Por primera vez en los Estados Unidos, Waymo comenzará a ofrecer viajes en robo-taxi sin conductor en las autopistas del Área de la Bahía, así como en Los Ángeles y Phoenix, el 12 de noviembre.
La escisión pionera de Google también ampliará el servicio en la península hasta San José y atenderá a los pasajeros desde y hacia el Aeropuerto Internacional Mineta San José, creando nuevas oportunidades de viaje para residentes y visitantes.
El codirector ejecutivo de Waymo, Dmitri Dolgov, dijo que la compañía de Mountain View ha estado apuntando a las autopistas desde que Google lanzó su proyecto de vehículos autónomos en 2009.
“La conducción en carretera es una de esas cosas que es muy fácil de aprender pero muy difícil de dominar”, dijo Dolgov la semana pasada en un evento de prensa previo al anuncio público del servicio de carreteras el miércoles.
Dolgov prometió que Waymo, propiedad de Alphabet, matriz de Google, y escindida de Google en 2017, se “enfocaría en la seguridad y confiabilidad del sistema” para los viajes por carretera.
Sin embargo, algunos funcionarios locales han expresado su preocupación por la seguridad de los vehículos, incluido el senador Dave Cortese, que representa a gran parte del condado de Santa Clara y está enojado por la falta de regulación de los robotaxis por parte de los funcionarios locales. Los taxis automáticos están bajo la jurisdicción del Departamento de Vehículos Motorizados del estado y de la Comisión de Servicios Públicos, incluso para viajes por carretera.
“Este es un riesgo enorme que Waymo está asumiendo en este momento, en su ambición de escalar lo más rápido posible con el menor control local posible; corren el riesgo de sufrir la tragedia definitiva”, dijo Cortese la semana pasada, antes de conocer más sobre la ampliación de la autopista.
Waymo se ha enfrentado a una serie de obstáculos para convertirse en la empresa de robotaxi líder del país, prestando servicios en el Área de la Bahía, Los Ángeles, Phoenix, Atlanta y Austin. En San Francisco, donde la compañía introdujo por primera vez tarifas pagas, los funcionarios de emergencia y los políticos locales se frustraron y enojaron cuando el robo-taxi bloqueó repetidamente los vehículos de los socorristas y enredó el tráfico.
En mayo de 2024, las autoridades federales de seguridad vial iniciaron una investigación sobre Waymo después de 22 informes de que sus robotaxis potencialmente violaban las leyes de seguridad vial o participaban en otros “comportamientos inesperados”, incluidas 17 colisiones. La investigación terminó después de que Waymo realizara actualizaciones de software.
En junio, una mujer gravemente herida en un accidente de bicicleta en San Francisco con un robotaxi Waymo demandó a la compañía, alegando que uno de sus vehículos se detuvo en una zona sin paradas junto a un carril para bicicletas y un pasajero abrió una puerta en su camino, a pesar del sistema de “Salida Segura” del automóvil.
También en junio, Waymo se expandió por toda la península, ofreciendo viajes hasta Mountain View, parte de una expansión por etapas desde San Francisco que comenzó en agosto de 2024. El servicio que abarcará toda la península hasta parte de San José, una ciudad donde el alcalde Matt Mahan ha instado a los reguladores a permitir el servicio, se implementará en las próximas dos semanas, dijo Waymo.
A principios de este mes, Tekedra Mawakana, codirector ejecutivo de Waymo, en la conferencia TechCrunch Disrupt en San Francisco, describió la tecnología de taxis sin conductor como “no perfecta”, pero dijo que eran más seguros que los conductores humanos y que creía que la sociedad aceptaría una muerte en el tránsito por un robotaxi siempre que las empresas fueran transparentes en cuanto a la seguridad.
Un incidente en septiembre en el que un Waymo rodeó un autobús escolar detenido con las luces encendidas y señales de alto desplegadas, lo que provocó una investigación federal, fue un “caso límite” para un robotaxi, dijo Mawakana. En las carreteras, dijo Mawakana, “los casos extremos son diferentes”.
El director de ingeniería de software de Waymo, Pierre Kreitmann, señaló que velocidades más altas en las autopistas que en las calles significan que “las colisiones son más graves”. Los problemas de construcción y las actividades de aplicación de la ley también pueden ser diferentes en las carreteras, añadió Kreitmann. Otros peligros incluyen motociclistas que viajan entre carriles, hidroplaneo, animales y vehículos chocados.
“Tuvimos que analizar todos estos casos diferentes”, dijo Kreitmann. “Los estudiamos en profundidad y nos aseguramos de que el controlador Waymo (automático) pueda manejarlos todos”.
En caso de fuertes lluvias, un Waymo puede utilizar calles de superficie en lugar de autopistas, añadió Kreitmann.
Cortese cree que Waymo apuesta por volverse omnipresente antes de que una tragedia provoque la indignación pública y una fuerte revuelta contra los robotaxis. Cortese señaló la protesta que siguió al asesinato el mes pasado de un querido gato de una tienda de conveniencia a manos de un Waymo en San Francisco, lo que llevó a un supervisor de la ciudad a Requerir que los votantes a nivel de condado tengan derecho a decidir. cómo funcionan los robotaxis.
Waymo afirma que sus vehículos sin conductor han recorrido alrededor de 100 millones de millas y que sus coches son cinco veces más seguros que otros. Vehículos operados por humanos que matan a unas 40.000 personas cada año en los Estados Unidos..
Philip Koopman, profesor emérito de la Universidad Carnegie Mellon que estudia la tecnología, dijo que Waymo podría afirmar de manera creíble que está en camino de ser más seguro que los conductores humanos, pero no ha acumulado suficientes millas recorridas para decir que es menos probable que cause muertes. Y debido a que Waymo cambia con frecuencia su software operativo, sus estadísticas de seguridad no necesariamente predicen resultados futuros, dijo Koopman.
Y Koopman añadió: “No cada kilómetro recorrido a baja velocidad predice necesariamente lo que sucede a alta velocidad”.
El supervisor del condado de San Mateo, David Canepa, un antiguo enemigo de Waymo pero ahora fanático, dijo que los robotaxis no han causado problemas en su condado. No obstante, expresó cautela sobre la perspectiva de Waymos en las carreteras.
“Estoy desgarrado”, dijo Canepa. “Soy un gran admirador de los vehículos autónomos, pero también soy un gran admirador de la seguridad. Tendrán que seguir asegurándose de que su historial de seguridad sea impecable”.
Los funcionarios de Waymo dijeron que han trabajado con la Patrulla de Caminos de California para garantizar un despliegue seguro en las carreteras. En las carreteras, un Waymo se mantendrá a 65 millas por hora o menos, “siguiendo el flujo del tráfico”, dijo la portavoz de la compañía Sandy Karp, “pero a veces puede decir 68”.
Los viajes por carretera estarán disponibles para los fanáticos de Waymo que adoptaron las primeras funciones y optaron por las nuevas, y más usuarios elegibles llegarán más adelante. Waymo dijo que dentro de unas semanas se ofrecerá acceso completo a la zona de asistencia ampliada de la Península.
En el aeropuerto de San José, Waymo tendrá acceso las 24 horas del día, los 7 días de la semana a la Terminal A, cerca de la parada de autobús en Airport Boulevard, y a la Terminal B, en la acera sur del centro de alquiler de autos, dijo Waymo. Los viajes al aeropuerto estarán disponibles a partir del 12 de noviembre para las personas inscritas en el servicio de Waymo en Silicon Valley, y habrá más elegibles en el futuro. El servicio del aeropuerto cobrará una tarifa adicional de $4.
La empresa recibió un permiso piloto en septiembre para comenzar a operar en el Aeropuerto Internacional de San Francisco. Waymo también tiene la intención de prestar servicios en East Bay, dijo la portavoz Karp, “pero no hay fechas para compartir en este momento”.
