ARMERO, Colombia (AP) — Martha Lucía López soltó la embarcación al río junto a cientos de otras con rostros de niños desaparecidos, en un último intento por encontrar a su hijo, o más bien rezar para que él la encontrara a ella.
Su hijo, Sergio Melendro, estaba entre los cientos de niños desaparecidos cuando una erupción volcánica devastó la región. colombiano localidad de Armero el 13 de noviembre de 1985, desconociéndose su paradero.
“La única opción que tenemos es que ellos, las personas que los adoptaron, cuenten la historia real y que ellos (los niños) vengan a vernos”, dijo el hombre de 67 años.
Alrededor de 25.000 personas murieron cuando el volcán Nevado del Ruiz entró en erupción, lo que lo convirtió en el desastre natural más mortífero en la historia reciente de Colombia y dejó deshabitada la ciudad del centro oeste del país. El caos resultante provocó que muchos niños fueran separados de sus familias, que continúan buscándolos 40 años después.
Perdiendo a Sergio
La noche de la erupción, López y su esposo escucharon ruidos extraños y salieron de la casa para ver si pasaba algo. Había oído en las noticias que el volcán estaba en erupción, pero dejó a Sergio, que entonces tenía 5 años, dormir en casa porque pensaba que estaban bastante lejos.
Pero pronto, la lava derritió el pico nevado del volcán y se fusionó con el lecho de los ríos, generando una avalancha que rodó montaña abajo. El río se apoderó de López y su esposo, volcando su auto y obligándolos a refugiarse en un árbol y luego en una casa.
Su casa quedó destruida y nunca volvió a ver a Sergio.
Años después, López se enteró de que su familia había compartido el nombre de Sergio en un comercial de televisión y recibió información de que trabajaba en el Instituto Colombiano de Protección a la Familia (ICBF), organismo encargado de proteger a la niñez en el país.
López dice que su hermana intentó encontrarlo en la sede del instituto en Bogotá. “Nunca la dejaron entrar… le pidieron que trajera ropa y fotografías para demostrar que era parte de la familia, nada más”.
Años después, una amiga de López le contó que en Nueva Orleans, un hombre se le acercó y le dijo que su hermano había adoptado a un niño víctima de la tragedia de Armero.
“Le mostró una foto… Los ojos de Sergio eran inconfundibles”, dijo, refiriéndose a su color azul. Sin embargo, nunca más pudieron contactar con él.
¿Qué pasó con los niños?
Algunos niños fueron llevados por el ICBF, otros fueron enviados a pueblos vecinos y otros nunca más fueron vistos, según organizaciones que siguen el caso y Ancízar Giraldo, quien tenía 12 años cuando el volcán entró en erupción.
Giraldo pasó casi cuatro años en un centro social financiado con donaciones internacionales hasta que su madre lo encontró gracias a fotografías publicadas por el ICBF.
La Fundación Armando Armero, una organización de la sociedad civil, ha identificado a 580 niños desaparecidos, de los cuales se cree que 71 fueron adoptados. Hasta el momento, han encontrado a cuatro de ellos con vida tras recolectar muestras de ADN.
“No hay un solo modus operandi. No se puede decir simplemente ‘los niños fueron robados sólo por el ICBF’, hay muchas maneras. Incluso los civiles fueron a Armero justo después de la tragedia y vieron a los niños, los llevaron a sus casas y los recibieron con cariño”, dijo el director de la fundación, Francisco González. Otros fueron enviados a otras regiones de Colombia y más allá, dijo.
Hace cuarenta años, sin el mismo acceso a la información que hoy, las familias buscaban personalmente los albergues y las oficinas del ICBF.
Adriana Velásquez, subdirectora general del ICBF, explicó a la AP que luego de la tragedia recibieron al menos 170 niños armeros, según los registros encontrados. Dijo que estaban investigando cuántos niños habían sido dados en adopción porque en ese momento era una decisión de los tribunales.
Durante muchos años, las esperanzas de las familias estuvieron puestas en el “Libro Rojo” del ICBF, llamado así por su cubierta roja, que contiene los registros de algunos de los hijos de Armero. Este libro fue desclasificado en octubre, pero no constituye un registro completo de todos los niños desaparecidos o desaparecidos, señaló Velásquez.
A pesar de los desafíos, después de cuatro décadas, las familias se niegan a abandonar su búsqueda.
“Han sido 40 años de esperanza”, dijo Benjamín Herrera, padre de Oscar Fernando, quien tenía 14 meses al momento de la tragedia. “Y esperaremos todo el tiempo que sea necesario”.
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