Para el personal de la fábrica de caucho de Dumfries era un capataz amigable y eficiente; Para sus compañeros pescadores de las orillas del río Nith, era un entusiasta deportista, nunca más feliz que cuando desembarcaba una trucha de buen tamaño.
Sin embargo, sin que ellos lo supieran, el modesto hombre de mediana edad que conocían como Lucien había desempeñado, unos años antes, un papel vital en la incursión más atrevida (y secreta) de la Segunda Guerra Mundial.
Como miembro de un grupo de élite de guerreros SAS, ayudó a llevar a cabo una misión de rescate que, incluso 80 años después, todavía parece demasiado descabellada para ser verdad.
Durante el primer encuentro de los Aliados con un campo de concentración, el grupo se enteró de que los fascistas mantenían a cientos de civiles detenidos en condiciones atroces en el sur de Italia.
Al darse cuenta de que incluso si asaltaban el campo, sería casi imposible transportar a tantos prisioneros liberados a un lugar seguro, idearon un plan asombrosamente audaz: secuestrar un tren entero.
A plena vista, Lucien y sus camaradas condujeron el tren robado a través de 75 millas de territorio enemigo, antes de atacar el campamento fuertemente fortificado en plena noche.
Después de dominar a los guardias, liberaron a docenas de prisioneros gravemente heridos y desnutridos y los cargaron en el tren que esperaba antes de regresar a toda velocidad por las vías hacia la seguridad del territorio controlado por los aliados.
La asombrosa escapada en tiempos de guerra (y el papel vital desempeñado por el modesto héroe que más tarde se casó con una mujer escocesa y se estableció en Dumfries) se revela en un nuevo libro del historiador y cineasta Damien Lewis.
El tren Tremoli fue requisado por agentes del SAS
Los esfuerzos de Wladislas Cieslak son el tema de un nuevo libro del autor Damien Lewis
Wladislas ‘Lucien’ Cieslak, exsoldado del SAS en los años 1990
El autor del best seller dijo: “No había otra misión como ésta. Fue absolutamente sin precedentes.
“La idea de que puedes secuestrar un tren y atravesar las líneas enemigas para liberar un campo de concentración, si la escribieras como el esquema de una película de Hollywood, la gente se reiría y diría que eso nunca podría suceder, pero sucede.
“Y aunque quienes lo conocieron cuando se estableció en Escocia después de la guerra tal vez no lo supieran, Lucien jugó un papel crucial”.
Nacido en Polonia, Wladislas Cieslak se escapó de su casa a los 18 años para unirse a la Legión Extranjera Francesa.
De cinco pies y siete pulgadas de alto pero ancho y fuerte, adoptó el nombre francés “Lucien”, que utilizó por el resto de su vida. Al comienzo de la guerra recibió la medalla Croix de Guerre por destruir tanques alemanes que avanzaban hacia un pueblo francés.
Aunque fue capturado y retenido en condiciones espantosas en un campo de prisioneros de guerra en Düsseldorf, el joven soldado escapó y luego se embarcó en un viaje épico a través de la Alemania nazi que implicó esconderse en cementerios, cruzar el Rin a nado en invierno y aferrarse a los bajos de un tren.
Escapó de la captura y finalmente cruzó al norte de África para unirse a la Legión.
Consternado por la inacción (más tarde lo llamó “jugar al soldado… una pérdida de tiempo”), se alistó voluntariamente en el SAS, la legendaria unidad de fuerzas especiales británica creada en 1941 para operar detrás de las líneas enemigas.
Campo de concentración italiano de Pisticci
El entrenamiento, recordó, implicó ser “arrojado desde un camión en movimiento como un saco de patatas, arrojado desde acantilados a cajas de arena y arrojado desde globos”.
En el otoño de 1943, los líderes aliados (el primer ministro Winston Churchill y el presidente estadounidense Franklin D. Roosevelt) habían decidido apuntar a Italia como un primer paso hacia la liberación de Europa.
Las fuerzas aliadas, incluido el SAS, desembarcaron en Taranto, una ciudad costera situada en el “talón” de Italia.
Poco después llegó un soldado yugoslavo que anunció que había escapado de un brutal campo de internamiento en Pisticci, 120 kilómetros al oeste.
Creado en 1939 por el líder italiano Benito Mussolini, el campo –con sus hileras de chozas, torres de vigilancia y alambre de púas– fue utilizado para encarcelar a judíos, partisanos, combatientes de la resistencia de Yugoslavia, Polonia, Francia y otros lugares, así como a artistas, escritores y sacerdotes que se atrevieron a desafiar al fascismo.
Fue la primera vez que los aliados se encontraron con un campo de concentración donde se detenía a civiles sin ningún respeto por la decencia y los derechos.
Lo preocupante, informó el fugitivo, era que los reclusos pronto serían trasladados al norte de la Alemania nazi, condenándolos así a muerte. En pocos días nació la Operación Loco. El 14 de septiembre, Lucien y sus camaradas tomaron la estación de Chiatona, al oeste de Taranto, y luego robaron lo que llamaron su “Tren Pirata”.
A una unidad separatista se le encomendó la tarea de tomar el control de un cruce clave a lo largo de la ruta para garantizar que los puntos se invirtieran y el tren pudiera continuar en la dirección correcta. Al amparo de la oscuridad, el SAS llegó a su destino, una estación de tren desierta a siete millas de Pisticci.
El nuevo libro de Damien Lewis detalla una emocionante misión
Después de marchar hacia el campamento, Lucien y los demás lanzaron un ataque sorpresa y, tras un feroz intercambio de disparos, a pesar de ser superados en número, obligaron a 200 guardias a rendirse.
Alrededor de 180 de los internados más débiles y gravemente heridos fueron hacinados en todos los camiones, furgonetas, coches, motocicletas y bicicletas disponibles en el campo y devueltos al tren que esperaba.
En un ardiente acto de desafío, el SAS también liberó 100.000 liras (la paga de los guardias) del campo, así como más de 200 botellas de coñac y licor.
Al resto de los detenidos se les entregaron las armas confiscadas a los guardias y se les ordenó dirigirse a las montañas para esperar la llegada de las tropas aliadas.
Mientras tanto, con los vagones llenos, el tren robado retrocedió a toda velocidad por territorio hostil hasta que, poco antes del amanecer del 15 de septiembre, regresó a la estación de Chiatona, chocando contra los topes.
Lewis dijo: “Lucien jugó un papel clave al desarmar a los guardias y entregar armas a los prisioneros liberados.
“Ayudó a llevar a los enfermos y cojos de regreso al tren, luego hizo guardia mientras el tren regresaba a un lugar seguro”.
Después de la Operación Loco, Lucien continuó su servicio en el SAS. Durante sus estudios superiores en Escocia, se enamoró de una mujer local llamada Agnes, con quien se casó en 1946 y se mudó a Dumfries, donde trabajó como capataz en la fábrica de caucho Dunlop.
En 1966 se naturalizó ciudadano británico, antes de morir de un ataque cardíaco en 1999, a la edad de 81 años. Anoche, el nieto adoptivo de Lucien, Colin Barr, de 60 años, de Moffat, Dumfriesshire, lo recordó como “un personaje increíble”.
Dijo: “Nunca habló mucho sobre su servicio en tiempos de guerra y nunca mencionó la Operación Loco.
“Cuando le preguntamos, simplemente dijo que hizo lo que tenía que hacer. Cuando éramos niños, dijo que si alguna vez nos convertíamos en soldados, había dos reglas de oro: nunca ser voluntario para nada (lo cual es irónico considerando que se ofreció como voluntario para el SAS) y siempre disparar primero.
Barr añadió: “En la década de 1970, mi hermano y yo teníamos rifles de aire comprimido. Lucien ponía una moneda de 50 peniques en una valla y nos decía que podríamos tenerla si pudiéramos tirar de ella.
“Nunca pudimos hacerlo, por supuesto, pero él lo acertó siempre”.
Lewis dijo: “Es importante contar estas historias porque vivimos en un mundo extremadamente peligroso.
“Debemos recordar que hay que luchar por la libertad”.
■ SAS The Great Train Raid de Damien Lewis es una publicación de Quercus por £ 25 y está disponible para comprar en línea y en todas las buenas librerías.
