OhEn un cálido día de otoño en el sur de Texas, las mariposas monarca revolotean en los jardines del nuevo Centro Ismaili de Houston. Frágiles y llamativos, se dirigen al sur para pasar el invierno en México, recorriendo hasta 3.000 millas durante un ciclo migratorio típico, una hazaña épica de resistencia de los insectos.
Su combinación de delicadeza y resistencia es una metáfora adecuada para el Centro Ismaili, un edificio que tardó siete años en completarse y está diseñado para durar un siglo o más. Es un lugar donde la comunidad musulmana ismaelita de Houston, una de las más grandes de Estados Unidos, de 40.000 personas, puede practicar su fe, pero también es un lugar para actividades comunitarias.
Su arquitecto es Farshid Moussavi, quien elegantemente evita limitarse a un estilo característico. Sus edificios pueden ser ornamentados, como la tienda de John Lewis en Leicester, envueltos en una magnífica epidermis de vidrio con adornos ornamentales, o pueden ser lacónicos, como la extensión de la colección Zabludowicz en Londres, contenida en una austera caja monástica hecha de largos y delgados ladrillos romanos.
Cada vez que emprende un proyecto, siente que está empezando desde cero, en lugar de volver a caer en el control de crucero estilístico. “Cada proyecto es diferente”, dice, “porque aborda circunstancias diferentes y un conjunto diferente de posibilidades”.
Mousavi ya ha construido en Estados Unidos. Museo de Arte Contemporáneo de ClevelandTerminado en 2012, es un pabellón cuboide reluciente, una especie de estrella negra hecha a medida revestida de acero inoxidable negro. El Centro Ismaili no podría ser más diferente. Envuelto en lo que Moussavi describe como un “tapiz de piedra”, está diseñado como una colección de espacios que sutilmente abstrae y refina la esencia de la arquitectura islámica.
Las huellas de la tradición persa son evidentes en las mamparas de piedra perforada y en las porche, o terrazas con columnas abiertas, diseñadas para brindar sombra y refugio en el tórrido clima de Houston. Actuando como espacios sociales y plataformas de observación, invitan al movimiento entre el interior y el exterior, acentuando la permeabilidad del edificio. Los movimientos simples pero amplios se complementan con detalles bien pensados, que evocan un edificio que parece tranquilo y atemporal, en lugar de estar esclavizado a los caprichos de la moda.
Como séptimo centro ismailí inaugurado en cuatro décadas, Houston es parte de una red global que se extiende desde Dushanbe en Tayikistán hasta Vancouver en la costa oeste de Canadá, lo que refleja la pluralidad geográfica y cultural de la diáspora ismailí. Originados en el siglo IX como una secta musulmana chiíta y hoy con unos 12 millones de seguidores en más de 70 países, los ismaelitas son guiados por un líder espiritual hereditario, o imán.
El titular actual es el Príncipe Rahim, Aga Khan V, quien lo sucedió a principios de este año tras la muerte de su padre, el Príncipe Karim, Aga Khan IV. Este último fue un mecenas especialmente activo de la arquitectura, creando la trienal Premio Aga Khan de Arquitectura en 1977, destinado a honrar edificios y proyectos de desarrollo de calidad excepcional en todo el mundo musulmán y su diáspora en general.
Como lugares de reflexión espiritual, intercambio cultural y diálogo público, cada centro ismailí es un proyecto planificado previamente, cargado con las ambiciones arquitectónicas de su época particular. Pero mientras que el de Londres, diseñado por el distinguido modernista Hugh Casson e inaugurado por Margaret Thatcher en 1985, se caracteriza por una apropiación ligeramente consciente de motivos islámicos, la iteración de Moussavi en Houston es una destilación más matizada de posibilidades geométricas y espaciales en un exuberante jardín.
“La idea no era recurrir al mimetismo representacional”, explica Moussavi. “Si nos fijamos en la arquitectura del mundo musulmán, varía enormemente según la geografía. Así que nuestro proyecto ha consistido en utilizar instrumentos arquitectónicos, como la geometría y el uso de la luz, el orden, la repetición y la estructura, como medios para crear ciertos tipos de experiencias espaciales. El objetivo no es evocar nostalgia, sino mirar hacia el futuro: una renovación en lugar de una reproducción”.
Obviamente, el dispositivo geométrico de una cuadrícula triangular atraviesa el edificio de cinco pisos y sus jardines. Unificando estructura y ornamento, el motivo triangular también aparece en biombos, iluminación, suelos y muebles. “Me gusta el hecho de que este profundo sentido de orden se vuelve intuitivo”, dice Moussavi, “y que la idea de jugar repetidamente con un triángulo genera una especie de serenidad y simplicidad experiencial, como ocurre en el arte minimalista”.
Aunque no es miembro de la comunidad ismailí, la transmigración de la cultura musulmana refleja el arco de la juventud de Mousavi, que se extiende desde el Mar Caspio hasta Dundee, donde estudió arquitectura por primera vez. Criada en Sari, al norte de Irán, su familia llegó al Reino Unido en 1979 después de la revolución iraní. Fundó su firma actual, Arquitectura Farchid Moussavien 2011 y actualmente compagina una cátedra en Harvard con su rol de “arquitecto urbano” de Lewisham, una nueva proyecto piloto desarrollado por el alcalde de Londres, Sadiq Khan, con el objetivo de realzar las calles principales y mejorar los espacios públicos.
A menos de una hora en coche desde el Golfo de México, Houston puede tener fama de incubar a barones del petróleo y astronautas machos alfa, pero hoy es una de las ciudades más diversas de Estados Unidos. Houston, que ocupa aproximadamente el mismo tamaño que Londres, pero con una cuarta parte de la población, es una conurbación norteamericana típicamente grande y en expansión. Aquí el coche es el rey.
Desde este punto de vista, el Centro Ismaili aparece como un volumen afilado de piedra y vidrio, con techos colgantes, como alas de sombrero gigantes, que dan sombra a los eivans. Pero una vez que cae la noche, la opacidad de la piedra se disuelve en una masa pixelada a medida que la luz se filtra, transformando el edificio en una linterna que brilla suavemente.
La cáscara de piedra es una pantalla no estructural hecha de pequeñas piezas cuadradas unidas por varillas tensoras de acero. “Es como tejer una alfombra en un telar”, explica Moussavi, “por lo que es algo bastante ligero y delicado a pesar de que está hecho de piedra”. Algunas piezas presentan recortes triangulares o en forma de vieira, de modo que el “tejido” de la pantalla de piedra cambia según la función de los espacios que rodea.
En la sala de eventos principal, los recortes en forma de vieira a la altura de los asientos se transforman gradualmente en recortes triangulares, lo que permite ver el exterior, pero también deja entrar la luz del sol. “Las sombras son realmente asombrosas”, dice Moussavi. “De repente se convierte en una habitación llena de patrones”.
Pantallas perforadas también rodean el atrio principal, girando alrededor de un vacío central, mientras que la vista siempre se dirige hacia un óculo cuadrado que enmarca un trozo de cielo. Las funciones públicas, como una cafetería, un teatro de caja negra, una galería de exposiciones y una sala de eventos, se distribuyen alrededor de este espacio central, con oficinas privadas y salas de reuniones ubicadas en los pisos superiores.
Predominan diferentes tonos de azul, desde el verde azulado hasta el cielo y el huevo de pato, un color de particular importancia en la arquitectura persa. Aquí, sin embargo, el azul conecta el edificio con el cielo celestial de Texas, así como con la herencia de la arquitectura islámica. Los plafones azules de los eivans exteriores se extienden hacia el interior, acercando el cielo y reforzando la sensación de apertura.
En el corazón del edificio se encuentra el jamatjana, O Sala de oración ismaelita, un espacio voluminoso y sin columnas con capacidad para 1.500 personas. Su techo está hecho de dos capas de aluminio vaporoso iluminado desde atrás, de modo que brilla ligeramente, casi desmaterializado, mientras que una alfombra con dibujos de marfil, un color sólo asociado con la ciudad persa de Nain, cubre el suelo.
“Pensamos que la sala de oración debería tener un espíritu ilimitado en lugar de agobiarte”, dice Moussavi. El intrincado patrón del techo recuerda al Islam tradicional. dame pantallas que generan un efecto suave y aparentemente infinito. Las paredes revestidas de madera de cerezo americano están adornadas con escrituras cúficas precisamente puntillistas y, en lugar de un mihrab ricamente decorado, la dirección del culto está indicada por una banda vertical de luz que irradia desde un nicho iluminado.
El paisaje es parte integral del proyecto, como expresión optimista de continuidad cultural, pero también como obra de ingeniería ambiental resiliente destinada a mitigar el impacto del calor y las inundaciones. La topografía del sitio largo e inclinado recuerda a los antiguos jardines persas que descienden hasta un río. El arquitecto paisajista Thomas Woltz llevó a cabo un estudio de un año de duración de sitios históricos en España, Egipto e India para explorar los aspectos espaciales, sensoriales y culturales de los jardines islámicos.
La estrategia de plantación de Woltz está diseñada como un “transecto de Texas”, utilizando exclusivamente especies nativas, comenzando con cactus del desierto y avanzando a través de pastizales hasta la costa del Golfo, lo que refleja la adaptabilidad de la comunidad ismailí en sus nuevos países de origen. Diseñado no como un jardín estático sino como un ecosistema en evolución, el sitio florecerá y madurará con el tiempo. Las mariposas monarca migratorias, sin duda, se convertirán en habituales.
Un aspecto particularmente sorprendente del proyecto son sus profundas raíces dentro de la comunidad ismailí. Muchos residentes contribuyeron a la construcción del centro o donaron materiales en especie. Ahora abierto al público, el edificio estará administrado en gran parte por voluntarios. “Es verdaderamente un proyecto comunitario en todos los sentidos de la palabra”, dice Moussavi. “Hemos proporcionado a la comunidad el hardware (el edificio en sí) y ahora, estoy seguro, el software, las personas y las actividades le darán vida”.
