I He tenido muchas mascotas a lo largo de los años. Algunos, como mi actual compañero canino, han sido adoradores y adorables, pero otros han tenido menos éxito. Pienso en el hámster que desolló a sus bebés, el gallo que pateó kárate a los niños y nuestra gata actual, que está tan distante que dice “meh” en lugar de “miau”.
Así que con interés aprendí que los mapaches urbanos en América del Norte son mostrando signos de domesticación. Un estudio en Fronteras en Zoología sugiere que los animales evolucionan para convertirse, como dicen los principales medios de comunicación, en “mas lindo” Y “más como una mascota“. Avanzo tres burbujas de pensamiento y me imagino, sosteniendo las patas de mi nueva mascota, saltando entre las margaritas al ritmo de Daydream Believer. ¿Pero es eso realmente posible?
Según la sabiduría predominante, los humanos han estado domesticando animales salvajes durante al menos 30.000 años. Los perros fueron los primeros, seguidos por las gallinas, las ovejas, los cerdos y muchos más. A medida que fue más fácil encontrar comida, la gente echó raíces. El modo de vida de los cazadores-recolectores dio paso a asentamientos, ciudades y sociedades complejas. Nosotros, los viejos inteligentes, lo descubrimos todo.
Sólo que en realidad no sucedió de esa manera. En sus primeras etapas, la domesticación no concernía a los humanos. elegir hacer cualquier cosa. Más bien se trata de los animales que nos eligen, o más precisamente de los lugares donde vivimos.
Cuando los mapaches entraron de puntillas por primera vez en nuestras ciudades, notaron dos cosas: la falta de grandes depredadores y la abundancia de cajas. Los más cautelosos retrocedieron pero los menos nerviosos aprovecharon. Con la barriga llena de hamburguesas, estos eran los animales con más probabilidades de sobrevivir y transmitir sus genes “no tan nerviosos” a la siguiente generación. Con el tiempo, los mapaches urbanos se han vuelto más atrevidos. Esta es la selección natural en su máxima expresión. Así que los humanos no decidieron empezar a domesticar al mapache: los llamados pandas basura empezaron a domesticarse a sí mismos.
Para quienes viven cerca de mapaches, esto no debería sorprender. Son animales súper inteligentes y con una actitud positiva. ellos suben el metrocamuflarse como colgantes de pantalla y organizar atracos al estilo Misión Imposible. En un incidente, un mapache bajó del techo de una panadería de Toronto para robar una dona de naranja.
El botín pertenece a los descarados, pero eso no es todo. El estudio, realizado por investigadores de la Universidad de Arkansas, encontró que los hocicos de los mapaches urbanos son un 3,5 por ciento más cortos que los de sus homólogos rurales. Éste, dicen, es el signo clave de la domesticación.
Mire la variedad de mascotas, desde cabras hasta conejillos de indias, y notará un conjunto de características comunes que surgen una y otra vez. Estos incluyen disminución del tamaño del cerebro y del cuerpo, un hocico más corto, orejas caídas, una cola rizada y marcas desiguales. En conjunto, estas características se denominan síndrome de domesticacióny la idea es que a medida que los animales se vuelven más dóciles con el tiempo, estas otras características a menudo se agregan al viaje.
La evidencia de esto proviene del trabajo del fallecido genetista ruso Dmitri Belyaev, quien comenzó a criar zorros plateados (una variante de color del zorro rojo) en 1959. En cada generación, elegía los animales más tranquilos y menos temerosos y les permitía tener descendencia juntos. Diez generaciones después, los animales se volvieron más amigables y comenzaron a adquirir marcas picas, orejas caídas y cola rizada. A esto le siguieron cambios en su esqueleto, incluido un hocico y patas más cortos. Belyaev no se propuso crear zorros con caras más planas y colas meneando, pero eso es exactamente lo que consiguió.
Existe la teoría de que esta peculiaridad ocurre porque el proceso de domesticación y los muchos pequeños cambios genéticos detrás de él afectan el comportamiento de un grupo de células llamadas cresta neural. Durante el desarrollo embrionario, las células de la cresta neural se dispersan por todo el cuerpo, donde ayudan a producir ciertas células (incluidas las células pigmentarias), órganos (como la glándula suprarrenal, que controla la respuesta al estrés) y estructuras (como las orejas, el hocico y la cola). Una vez que los animales comienzan a ser seleccionados por su “mansedumbre”, o comportamiento más dócil, controlado por las glándulas suprarrenales, todas las demás características afectadas por las células de la cresta neural también comienzan a cambiar.
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Los resultados del estudio de los mapaches se alinean con esta teoría y sugieren, tentativamente, que si esta domesticación continúa, los mapaches también pueden adquirir orejas caídas y una cola que se mueve. Entonces, si crees que los mapaches son lindos ahora, ¡espera hasta que esto suceda!
Pero no esperes reservar tu mapache todavía. Los mapaches norteamericanos se encuentran todavía en las primeras etapas de domesticación. Sabemos por la historia evolutiva de los perros que para que se produzca una domesticación total, los humanos tendrán que intervenir y comenzar deliberadamente a criarlos de forma selectiva. Esta “selección artificial” está en el origen de las miles de razas domésticas que tenemos hoy.
Mientras tanto, cierrad las ventanas y guardad bajo llave las sobras, porque mientras dejemos comida por todas partes, los pandas de basura sigue encontrándolo. Y a la gente de América del Norte les digo esto: pueden elegir amarlos u odiarlos, pero por favor ámenlos. Los mapaches son la encarnación viviente de Mujerhaciendo buen uso de las cosas que encuentran, de las cosas que la gente corriente deja atrás.
