Todo lo que hace Lamine Yamal rezuma calidad. Incluso cuando camina luciendo abatido, lo que solía hacer en Stamford Bridge, lo hace con la gracia indiferente de una estrella. Acaricia el balón en lugar de golpearlo, generando una potencia notable con un levantamiento limitado de la espalda. Juega de puntillas, siempre alerta, siempre capaz de ir en un sentido o en otro. Se desliza en lugar de correr, pero lo hace a gran velocidad. Ya acabó segundo en el Balón de Oro. Pero no fue el mejor delantero derecho de 18 años en el campo el martes, ni cerca.
En Estêvão, procedente del Palmeiras por una cifra que podría ascender a 52 millones de libras, el Chelsea ha fichado a un jugador que podría convertirse en uno de los mejores. Ha causado una impresión cada vez mayor desde que anotó el gol de la victoria contra el Liverpool el mes pasado. En sus últimos cuatro partidos como titular con el Chelsea se han producido cuatro goles y también marcó en los dos amistosos de Brasil durante el parón internacional. Es muy pronto, pero es posible que Brasil finalmente haya encontrado en Neymar al jugador que buscaba desesperadamente.
El gol de Estevão, marcado en el minuto 55 para sellar una victoria que no había estado realmente en duda desde que el capitán del Barcelona Ronald Araújo fuera expulsado justo antes del descanso, fue un clásico. Se trataba en parte de que Chelsea ganara el balón y el pase de Reece James, pero sobre todo de que el brasileño corriera a una velocidad aterradora, finta a izquierda y derecha, defendiera a Alejandro Balde y Pau Cubarsí y disparara alto a Joan García.
El cántico “Eres un pedazo de mierda Estêvão”, dirigido a Lamine Yamal, puede haber sido demasiado duro con el español y puede que no haya sido escaneado, pero no había duda de cuál de los dos salió victorioso.
Estêvão es 80 días mayor y ha jugado 22 partidos menos, pero por el momento parece ser un jugador más robusto, y la experiencia regular en la Premier League probablemente solo amplifique eso.
La Liga de Campeones de esta temporada ha estado marcada por la ventaja física que tienen los equipos de la Premier League sobre sus rivales europeos. El Liverpool ha tenido problemas físicos en la Premier League esta temporada, pero ha dominado al Real Madrid. Newcastle venció al Athletic de Bilbao esencialmente al tener jugadores más grandes para atacar los balones en el área.
Y el Chelsea, tras algunos momentos complicados en el primer cuarto, había ganado al Barcelona mediada la primera parte. La estrategia de utilizar a Pedro Neto y su ritmo en el medio estaba categóricamente justificada.
El primer gol parecía inminente durante al menos cinco minutos antes de que llegara. No fue una gran sorpresa que proviniera del juego a balón parado, un área del juego donde parece que los clubes de la Premier League juegan con diamantes mientras que el resto del mundo todavía usa conkers. Por supuesto, el Barça no puede marcar un gol en propia puerta normal, pero debe condimentarlo con una pared en un espacio reducido y una nuez moscada. Por muy embellecido que fuera el remate, la causa fue un inteligente intercambio desde un córner que creó espacio para que Marc Cucurella centrara para Enzo Fernández.
Pero la ventaja no sólo se manifiesta desde el punto de vista ofensivo. Lamine Yamal solo superó a Cucurella ocasionalmente y a veces parecía sorprendido, tal vez incluso desanimado por algunas cuadras.
Esta frustración tendría graves consecuencias, ya que llevó a Lamine Yamal a lanzarse sobre la pierna de Cucurella en un intento de conseguir un tiro libre, lo que provocó que Araújo fuera amonestado por sus protestas. ¿Cuándo estaba Araújo –todavía en crisis? ¿Consciente de las limitaciones de su equipo? ¿Frustrado? – se abalanzó sobre Cucurella unos minutos después, el resultado fue inevitable y efectivamente resolvió el partido.
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Tal vez el Barça podría haber retrocedido, defendido en un bloque bajo y esperado conseguir algo en el contraataque, como hizo el Everton ante el Manchester United el lunes, pero es difícil imaginar dos entrenadores con actitudes más diversas que David Moyes y Hansi Flick.
Un equipo preparado para defender con una línea tan alta como la del Barcelona realmente no tiene adónde ir cuando se reduce a 10. Cayeron un poco, pero el Chelsea siguió penetrando el espacio detrás de la línea defensiva, consiguió un tercero de Liam Delap y, si realmente necesitaran uno, probablemente podrían haber agregado algunos más.
Es sólo la fase de grupos y las cosas pueden cambiar en la primavera a medida que la fatiga acumulada comience a socavar a los equipos de Inglaterra, pero el patrón de dominio de la Premier League a través del ritmo y el poder es claro.
Lamine Yamal fue retirado a diez minutos del final y se dirigió al banquillo con una sensación de triste resignación, seguido de un puñado de burlas a medias. Pero no había necesidad de incitarlo; la batalla ya estaba perdida, y de manera decisiva. Estêvão, claro ganador, abandonó el campo entre una entusiasta ovación tres minutos después. A él los honores y al Chelsea los puntos.
