No se deje engañar por el “18” en el casco o las cinco estatuas severas a lo largo del Paseo de los Campeones hasta el imponente Estadio Bryant-Denny. Alabama – poderosa, cargada de títulos, no vamos a irrumpir en el campo Alabama – absolutamente reducto jugando al pequeño Auburn.
Es cierto. Los fanáticos de Alabama esperan con ansias el Iron Bowl como ustedes esperan una limpieza dental. Sabes que es necesario, pero aun así tienes que hacerlo. En el mejor de los casos, sientes exactamente lo mismo; en el peor de los casos, corre el riesgo de sufrir un año completo de dolor. No hay ninguna ventaja real aquí para Alabama, sólo una necesidad desesperada de sobrevivir la semana sin mucho daño físico o psicológico.
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Tomemos, por ejemplo, el partido de este año, programado para las 7:30 p.m. Hora del este, mucho después del atardecer, este sábado en Auburn. A primera vista, esto no parece un concurso; El No. 10 Alabama es una máquina ofensiva potente, aunque a veces errática, con un camino claro hacia el juego de campeonato de la SEC, mientras que Auburn tiene marca de 5-6, con un entrenador inseguro de su identidad y futuro.
Pero este es el Iron Bowl, y aquí suceden cosas extrañas. Es por eso que la línea es de sólo 5,5 puntos a favor de Alabama, a diferencia de, digamos, los 13,5 puntos que obtiene Georgia contra un equipo de Georgia Tech que tiene mucho más logros que Auburn este año. El encanto es simplemente diferente en el Iron Bowl, y eso es lo que pone nervioso a Alabama de cara a un juego en el que, contra cualquier otro oponente, estarían muy, tal vez incluso supremamente, confiados.
Alabama ha ganado los últimos cinco Iron Bowls, pero ambos equipos suelen ofrecer mucho dramatismo. (Jason Clark/Getty Images)
(Jason Clark a través de Getty Images)
Lo que nos lleva a los sentimientos de Auburn sobre el Iron Bowl, que se pueden describir mejor como: “Maldita sea, veamos qué pasa este año”. Auburn es el creador del caos del fútbol universitario, un programa que ha conseguido dos de los mejores resultados en la historia del deporte en partidos consecutivos, y también un programa que ha vagado por el desierto durante la última década, perdido en una neblina de entrenadores culturalmente inadaptados. Nunca se sabe realmente qué Auburn aparecerá en el Iron Bowl, que es lo que lo convierte en un juego tan fascinante y, para Alabama, aterrador.
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“Entendemos que será una gran experiencia allí, y será una experiencia en la que nos enfrentaremos a un equipo que quiere quitarnos nuestros objetivos y nuestras esperanzas y todo eso”, dijo el entrenador en jefe de Alabama, Kalen DeBoer, a principios de esta semana. “Realmente necesitas simplificar las cosas. Necesitas prepararte. Prepárate para el ruido, prepárate para las emociones que surgen”.
Buena suerte. El ambiente fresco de las tardes de finales de noviembre en el estadio Jordan-Hare tiene una forma de convocar fantasmas. Jugadores poco conocidos se están movilizando para jugar el partido de sus vidas. Las bolas rebotan en direcciones impredecibles. Los tiros de campo vuelan desviados… o, en un caso memorable, un poco cortos.
Pocos fanáticos del fútbol universitario, y exactamente ninguno en Alabama, que estaban conscientes en 2013 olvidarán alguna vez el Kick-Six, el momento en que Auburn asestó el golpe de gracia más decisivo en la historia de la rivalidad. Los fanáticos de Auburn pueden recitar el llamado del fallecido Rod Bramblett (“¡Auburn va a ganar el partido de fútbol!”), como el Juramento a la bandera o el Padrenuestro. Aquí, aprovechémoslo una vez más:
(Lo siento, fanáticos de Alabama).
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En 2017, el No. 6 Auburn venció al No. 1 Alabama en Jordan-Hare. Dos años más tarde, en una tanda de penales que incluyó un segundo cuarto de 48 puntos, el No. 16 Auburn eliminó al No. 5 Alabama de los playoffs y de un tazón de Nochevieja por primera vez desde 2010 con una sorpresiva victoria 48-45.
El problema para Auburn es que en los dos últimos Jordan-Hare Iron Bowls los fantasmas se volvieron contra el equipo local. En 2021, Alabama superó a Auburn en cuatro tiempos extra gracias a los milagros heroicos de Bryce Young y John Metchie. Dos años más tarde, Auburn puso a Alabama en cuarta y 31, y Jalen Milroe de Alabama ejecutó una jugada llamada “Gravedigger” que le dio al Tide un touchdown ganador del juego. La agonía en Jordan-Hare, ambas noches, fue visible y palpable.
El clima y el ritmo del fútbol universitario han atenuado un poco el brillo del Iron Bowl; Ahora es posible perder el partido y aun así ganar el campeonato nacional. (Ver: Alabama 2017, que derrotaría a Georgia por el título gracias a la milagrosa jugada 2.º y 26 de Tua Tagovailoa.) Con marca de 9-2, Alabama no puede darse el lujo de una derrota en el Iron Bowl este año, ya que una tercera derrota casi con seguridad los elimina de la contienda por los playoffs.
Se puede debatir si Auburn-Alabama es la mayor rivalidad de fútbol universitario del país. Michigan y Ohio State han tenido más en juego en los últimos años; El Ejército-Marina tiene más tradición roja, blanca y azul. Lo que es indiscutible, sin embargo, es que ninguna rivalidad ha inspirado comportamientos tan absurdos, desquiciados, incluso criminales, entre sus fanáticos. (Nadie envenena ningún árbol en, digamos, Notre Dame-USC).
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“No me importa dónde vivas o de dónde seas, conoces el Iron Bowl”, dijo el lunes el entrenador en jefe interino de Auburn, DJ Durkin. “Ciertamente, en este ámbito no hay nada mejor”.
El Iron Bowl también tiene la tasa más alta de juegos con nombre per cápita, enfrentamientos que no se conocen por su año o puntuación, sino por el apodo que aún se les atribuye. Están Kick-Six y Gravedigger, por supuesto, pero también Punt Bama Punt, the Run in the Mud, The Camback, Bo Over The Top… nombres que evocan una y otra vez días de triunfo y futilidad, de júbilo y desolación.
Porque es el corazón del Iron Bowl, la forma en que los fanáticos de Tuscaloosa y The Plains se encuentran allí un día al año y luego lo reviven durante los próximos 364. Tal vez Alabama se quede con este y comience a mirar hacia el Juego de Campeonato de la SEC… pero probablemente no. Estos partidos suelen jugarse hasta el último segundo.
