SAN JOSÉ – Yaroslav Askarov no conocía a mucha gente en la organización de los San Jose Sharks en agosto de 2024 cuando el gerente general Mike Grier lo adquirió de los Nashville Predators.
Su compatriota Mackenzie Blackwood, que también se unió a los Sharks a través de un intercambio poco más de un año antes, ofreció apoyo al ruso Askarov y lo ayudó a adaptarse a su nuevo entorno.
Es algo que Askarov nunca olvidará.
“Todavía no hablo (inglés) muy bien, pero el año pasado fue peor”, dijo Askarov. “Él dijo: ‘Oye amigo, si necesitas decir algo, tómate tu tiempo. Esperaré. Te escucharé. Intentaré (ayudarte) a entender todo”.
“No todo el mundo es así”.
Los Sharks cambiaron a Blackwood, al delantero Givani Smith y una selección de quinta ronda de 2027 al Avalanche en diciembre pasado por el portero Alexandar Georgiev, el extremo Nikolai Kovalenko, una selección condicional de quinta ronda de 2025 y una selección de segunda ronda de 2026.
Sin embargo, Blackwood, con su gran personalidad, sin mencionar su juego a menudo estelar, dejó su huella en San José, particularmente en Askarov, quien prácticamente reemplazó a Blackwood como el portero número uno de los Sharks con su propia serie de éxitos.
Askarov y Blackwood estaban programados para encontrarse en lados opuestos del hielo una vez más el miércoles por la noche cuando los Sharks se enfrenten al Avalanche, líder de la liga, en el Ball Arena. En la victoria de los Sharks por 3-2 en tiempo extra sobre Colorado el 1 de noviembre, Askarov detuvo 36 de 38 tiros, mientras que Blackwood hizo 20 salvamentos en lo que fue su primer juego de la temporada.
“Él no tiene días malos”, dijo Askarov sobre Blackwood. “Siempre se está divirtiendo. Sonríe y bromea. Ayuda durante la larga temporada de hockey, porque te mantienes concentrado la mayor parte del tiempo, pero es el tipo de persona que te hace la vida más fácil y divertida”.
Los Sharks no han obtenido mucha recompensa por canjear a Blackwood, al menos no todavía, ya que Georgiev y Kovalenko, de bajo rendimiento, ahora están de regreso en Rusia. La selección de quinta ronda de 2025 se utilizó en el centro Max Heise, quien anotó 15 puntos en 19 juegos con los Prince Albert Raiders antes del miércoles, y la selección de 2026 parece llegar tarde en la segunda ronda.
Blackwood, agente libre sin restricciones pendiente, firmó un proyecto de cinco años por valor de 26,25 millones de dólares extensión de contrato con Avalanche, una duración y cantidad a la que los Sharks no estaban dispuestos a comprometerse, en parte porque sentían que tenían a su portero del futuro en Askarov, quien pasó la mayor parte de la temporada pasada en la AHL con Barracuda.
De cara al partido del miércoles, Askarov tenía marca de 7-1-0 este mes con un porcentaje de salvamento de .959 (el segundo mejor en la NHL entre todos los porteros con al menos cinco aperturas) mientras ayudó a los Sharks a reincorporarse a la carrera por los playoffs después de un inicio de 0-4-2.
No hay duda de que Askarov le da crédito a Blackwood por ayudarlo a sentirse cómodo en San José.
“Especialmente las dos primeras semanas en un equipo, cuando eres el chico nuevo que no sabe nada aquí”, dijo Askarov. “Imagínense estar en un lugar nuevo y luego tratar de aprender cosas nuevas, y (Blackwood) me ayudó mucho. Por eso le tengo un respeto de un millón por ciento”.
En 63 juegos con los Sharks, Blackwood tuvo marca de 16-34-7 con un porcentaje de salvamento de .902, cifras respetables considerando que la organización estaba atravesando una reconstrucción casi total.
“(Blackwood) ha sido excelente para nuestro grupo”, dijo el entrenador de los Sharks, Ryan Warsofsky. “Trabajó muy, muy duro en su oficio, y creo que eso es algo que (Askarov) probablemente se llevó más, fue lo duro que trabajó Blacky en el gimnasio, cómo trabajó en su cuerpo, cómo se cuidó a sí mismo… y con solo convertirse en un profesional, (Askarov) aprendió mucho”.
