Por MATTHEW BROWN y MATTHEW DALY
BILLINGS, Mont. (AP) — Una tarifa de 100 dólares por persona para los extranjeros que ingresan a Yellowstone, el Gran Cañón y otros parques nacionales populares está alimentando la aprensión entre algunas empresas orientadas al turismo de que podría desalentar a los viajeros, pero los partidarios dicen que el cambio generará dinero para los parques con problemas de liquidez.
Las nuevas tarifas fueron anunciadas el martes por el secretario del Interior, Doug Burgum, y entrarán en vigor el 1 de enero. Los turistas extranjeros también verán un gran aumento en el precio de un pase anual al parque, a 250 dólares por vehículo. Los residentes de EE. UU. seguirán pagando 80 dólares por un pase anual.
Este cambio de política coloca a Estados Unidos a la par de otros países que cobran más a los extranjeros por visitar atracciones populares.
En el Whistling Swan Motel, en las afueras del Parque Nacional Glacier en el noroeste de Montana, el propietario Mark Howser estima que alrededor del 15 por ciento de sus huéspedes son extranjeros. Vienen de Canadá, China, India, España, Francia, Alemania y otros lugares, dijo Howser, quien también dirige una panadería y una tienda general.
Estos visitantes ya pagan hasta $35 por vehículo para ingresar al parque. Agregar una tarifa de $100 por persona para los extranjeros, dijo Howser, “es una forma segura de disuadir a la gente de visitar Glacier”.
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“Esto perjudicará a las empresas locales que atienden a viajeros extranjeros, como yo”, dijo. “Los disuades de ver cualquier cosa en el país al cobrar una tarifa por esa experiencia”.
Un operador turístico de Yellowstone, Bryan Batchelder de Let’s Go Adventure Tours and Transportation, dijo que las tarifas representan “un aumento bastante grande” para aproximadamente el 30 por ciento de su clientela que son extranjeros. Este porcentaje ha aumentado en los últimos años después de que Batchelder pasara a un nuevo servicio de reservas.
El próximo verano, afirma, se revelará cómo afectará este nuevo impuesto a los visitantes extranjeros. “Probablemente seguirán viniendo al país, pero ¿visitarán los parques nacionales?, preguntó Batchelder.
También se aplicarán tarifas a los parques nacionales Acadia, Bryce Canyon, Everglades, Grand Teton, Rocky Mountain, Sequoia & Kings Canyon, Yosemite y Zion.
Los funcionarios del interior describieron la nueva estructura de precios como “precios que dan prioridad a los estadounidenses” y que garantizarán que los visitantes internacionales ayuden a mantener los parques.
Sólo para el Parque Yellowstone, la tarifa de 100 dólares podría generar 55 millones de dólares al año para ayudar a reparar senderos deteriorados y puentes viejos, dijo Brian Yablonski del Centro de Investigación de Propiedad y Medio Ambiente, un grupo de investigación de libre mercado con sede en Bozeman, Montana. Un análisis reciente del grupo indica que el número de visitantes sólo disminuiría aproximadamente un 1% en respuesta al aumento de precios.
Si los impuestos a los extranjeros se ampliaran a los parques de todo el país, Yablonski dijo que se podrían generar más de mil millones de dólares de unos 14 millones de visitantes internacionales al año.
“Los estadounidenses ya pagan más que los visitantes internacionales porque pagan impuestos”, dijo Yablonski. “Para los visitantes internacionales, este es un enfoque simple y de sentido común”.
Muchos otros países cobran tarifas adicionales a los visitantes internacionales que visitan sitios públicos, dijo Melissa Weddell, directora del Instituto de Investigación de Turismo y Recreación de la Universidad de Montana. Los visitantes extranjeros a las Islas Galápagos de Ecuador, por ejemplo, pagan 200 dólares por adulto, mientras que los nacionales ecuatorianos pagan sólo 30 dólares, según sitios turísticos de las islas.
Una coalición de empleados actuales y anteriores del servicio de parques denunció la nueva acusación.
“En un año en el que el personal de los parques nacionales ya se ha reducido en casi un 25%, nos preocupa que esto imponga una carga adicional a los empleados que ya están sobrecargados de trabajo”, dijo Emily Thompson, directora ejecutiva de la Coalición para Proteger los Parques Nacionales de Estados Unidos.
“Los parques nacionales deben estar disponibles y ser accesibles para todos; de lo contrario, la mejor idea de Estados Unidos se convertirá en la mayor perturbación del país”, afirmó.
Gerry Seavo James, subdirector de la campaña Outdoors for All del Sierra Club, dijo que Trump y su administración trabajaron durante casi un año para socavar el Servicio de Parques, recortando su presupuesto y despidiendo a miles de empleados.
“Estafar a los turistas extranjeros en la puerta no proporcionará el apoyo financiero que estas joyas de nuestras tierras públicas necesitan”, dijo. “Sin este apoyo, corremos el riesgo de que nuestros verdaderos puntos comunes se conviertan en nada más que patios de recreo para los superricos. »
La portavoz del Departamento del Interior, Elizabeth Peace, dijo que la agencia no había recopilado previamente datos sobre visitantes internacionales, pero que comenzaría a hacerlo en enero.
Los legisladores republicanos presentaron en julio un proyecto de ley en el Congreso que codificaría el recargo a los visitantes extranjeros a los parques nacionales. Está patrocinado por el representante de Virginia Occidental, Riley Moore, y el representante de Montana, Ryan Zinke, quien se desempeñó como secretario del Interior durante el primer mandato de Trump.
“El presidente Trump y el secretario Burgum están poniendo a los estadounidenses en primer lugar al pedir a los visitantes extranjeros que paguen su parte justa y al mismo tiempo mantener estables las tarifas de entrada para el pueblo estadounidense”, dijeron Zinke y Moore en un comunicado el miércoles.
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Daly informó desde Washington, D.C.
