tEl segundo piso de un modesto edificio de oficinas en el centro de Bangkok es un lugar extraño para encontrarse con el roedor más grande del mundo. Sin embargo, aquí, dentro de un pequeño recinto con una piscina poco profunda, tres capibaras están disponibles para docenas de clientes que pagan, todos clamando por una selfie. Mientras la gente entrega con entusiasmo bocadillos de hojas a estos animales de aspecto indiferente, pocos parecen considerar la peculiaridad subyacente: ¿cómo, exactamente, terminó este roedor sudamericano a más de 10,000 millas de casa, en una bulliciosa metrópolis asiática?
En los últimos años han ido apareciendo cafés con carpinchos en todo el continente, impulsados por la creciente fama del animal en Internet. Los animales semiacuáticos aparecen en más de 600.000 Publicaciones de TikTok. En Bangkok, los clientes de los cafés pagan 400 baht (£9,40) por una sesión de caricias de 30 minutos con ellos, acompañados de algunas suricatas y ratas de bambú chinas. Las puertas están abiertas las 12 horas del día, los siete días de la semana.
“Son muy raros”, dice Elizabeth Congdon, bióloga de carpinchos de la Universidad Bethune-Cookman en Florida, reflexionando sobre el repentino atractivo del roedor. “Y luego combinas ese factor de rareza con su dócilidad, su facilidad para permanecer en los zoológicos y su sociabilidad”.
Pero los expertos dicen que esta nueva popularidad está relacionada con el preocupante aumento de cafés que ofrecen animales exóticos en toda Asia. Taiwán fue el primer país que permitió a los clientes de cafés conocer gatos, en 1998. Japón y Corea del Sur popularizó más tarde la mezcla con animales salvajes, desde búhos hasta mapaches y nutrias. El año pasado, este último reprimido en cafés que albergan animales exóticos, introduciendo leyes que impedirían que los cafés exhiban animales salvajes a menos que estén registrados como zoológicos o acuarios. Pero en algunas otras ciudades asiáticas importantes, desde Ho Chi Minh en Vietnam hasta Guangzhou en China, los cafés con animales son más populares que nunca.
“La diversidad y el número de animales -y en particular muchos animales en peligro de extinción- son motivo de gran preocupación”, dice Timothy Bonebrake, biólogo conservacionista de la Universidad de Hong Kong que ha estudiado el crecimiento de los cafés de animales exóticos en Asia.
Incluso una búsqueda rápida en línea arroja cafés de capibara en lugares como Jacarta, Qingdao y Hanoi. Los roedores no están clasificados como en peligro de extinción: se distribuyen desde el norte de Colombia hasta el norte de Argentina, con una estimación 1,2 millones recorriendo los humedales y ciudades de Brasil. Pero “la razón por la que no están amenazados es porque abundan en Brasil, donde están protegidos”, afirma Congdon, quien afirma que en Venezuela y Colombia viven principalmente en áreas protegidas.
El comercio internacional de capibaras no está regulado por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (Cites), aunque la exportación de capibaras silvestres nativas sigue siendo ilegal en muchos países de América del Sur, como Brasil, Argentina y Perú. Los expertos dicen que el movimiento de roedores de América del Sur a Asia a menudo está relacionado con el comercio ilegal de mascotas, y las mismas personas trasladan especies a través de fronteras internacionales.
“Las cadenas de suministro de animales vivos legales e ilegales convergen en muchos puntos y a menudo están controladas por las mismas personas y empresas”, dice Scott Roberton, director ejecutivo de un equipo contra el tráfico de vida silvestre en la Wildlife Conservation Society (WCS).
Los capibaras del café de Bangkok proceden “de granjas éticas (sic) de Tailandia. No los importamos de su país de origen”, según un pequeño cartel colocado en el recinto de los animales. Sin embargo, Roberton dice: “El blanqueo de animales capturados ilegalmente en cadenas de suministro legales es muy común, y estos animales a menudo se utilizan para establecer o complementar poblaciones de cría. »
También se han introducido especies en peligro de extinción en el comercio de mascotas en cafés de mascotas exóticas. Este año, un estudio relacionó las nutrias de garras pequeñas encontradas en cafés de animales japoneses con dos puntos críticos de caza furtiva en el sur de Tailandia, violando una prohibición del comercio de especies vulnerables.
La preocupación por el crecimiento del comercio ilegal de mascotas (incluidos los cafés de mascotas) ha llevado a los miembros de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) a adoptar una moción destinado a frenar el comercio ilegal de mascotas en su reunión de la convención de octubre.
“El comercio mundial de mascotas está realmente fuera de control, desde una perspectiva de conservación”, dice Sue Lieberman, vicepresidenta de política internacional de WCS. “En los últimos cinco años, hemos visto mucho más comercio de mascotas en Asia. Solíamos hablar del comercio de alimentos en China, pero ahora el comercio de mascotas en China está aumentando con todos estos cafés para mascotas”.
Una encuesta realizada en una de las bases de datos empresariales más grandes de China, Qichacha, revela que el número de empresas catalogadas como zoológicos de mascotas, incluidos los cafés de mascotas, aumentó de menos de 100 en 2020 a más de 1.800 en 2025. Y aunque la propiedad privada de mascotas en China ha aumentado un 50 % en los últimos cinco años, los cafés de mascotas han experimentado un crecimiento del 200 % anual.
Falta un análisis exhaustivo del reciente crecimiento en el número de cafés para mascotas exóticas en Asia, pero un estudio del que es coautor Bonebrake en la revista Conservation Letters Descubrieron que hay 406 cafés para mascotas en toda Asia en 2019, de los cuales poco más de una cuarta parte contenía especies exóticas. Y de las más de 250 especies exóticas registradas, casi la mitad estaban en peligro de extinción o tenían una población cada vez menor en estado salvaje.
Incluso en ausencia de preocupaciones por la conservación de las especies importadas, algunos países están preocupados por el movimiento de animales exóticos hacia los cafés. En Mayo, policía Se incautaron cinco capibaras de traficantes en Costa Rica, donde el comercio de capibaras es ilegal debido a la preocupación de que pudieran escapar y prosperar en la naturaleza. Los carpinchos se reproducen rápidamente, pueden soportar una amplia gama de temperaturas y tienen una dieta flexible de pastos y plantas acuáticas. “Existe un alto riesgo de que sean invasivos”, dice Congdon.
El impacto de los cafés de mascotas en el comercio ilegal de vida silvestre no se trata sólo de los animales que entran por las puertas de un lugar, dice Roberton, sino también de cómo pueden impulsar la demanda. “De repente estás animando a la gente a decir que hay un gran animal exótico al que puedes acariciar y alimentar. ¿Cuántas personas salen de ese café y dicen: ‘Quiero un capibara bebé’?”
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