¿Serán los barcos un gran avance para la tecnología de impresión 3D?

La prueba final fue brutal. Maarten Logtenberg blandió un martillo que simplemente rebotó en la muestra y apenas dejó un rasguño.

Después de dos años de experimentación, el material finalmente demostró ser adecuado: una mezcla particular de termoplásticos y fibra de vidrio que es fuerte, no requiere recubrimiento adicional para protegerlo del sol y resiste la contaminación y el crecimiento marino.

La base ideal, afirma Logtenberg, para imprimir en 3D un barco.

Los barcos deben resistir la naturaleza implacable del entorno marino. Ésta es una de las razones por las que la construcción naval requiere mucha mano de obra.

Pero después de meses de ajustar la química, solo tomó cuatro días para que la primera carcasa saliera de la impresora en la nueva fábrica dirigida por Logtenberg y sus colegas.

“Automatizamos casi el 90% del proceso de construcción de barcos en un tiempo récord”, afirma.

“Normalmente se necesitan semanas para construir un casco. Imprimimos uno cada semana”.

Este es el tipo de historia que la impresión 3D ha prometido durante mucho tiempo. Un proceso de producción rápido, que ahorra mano de obra y que reduce significativamente los costes.

Estas promesas no siempre se han cumplido, pero Logtenberg está convencido de que en el sector marítimo la impresión 3D, también conocida como fabricación aditiva, puede desempeñar un papel transformador.

Logtenberg es cofundador de CEAD, una empresa que diseña y fabrica impresoras 3D de gran formato en su sede de la ciudad holandesa de Delft.

Hasta ahora su negocio consistía en suministrar impresoras a terceros, pero con la construcción naval, CEAD decidió dedicarse también a la producción.

“Los barcos impresos en 3D todavía tienen que ganar aceptación en el mercado”, afirma Logtenberg.

“La gente no va a invertir sólo esperando que el mercado crezca. Prefieren comprar capacidad primero. (Así que) en lugar de simplemente construir máquinas, lo haremos nosotros mismos”.

La construcción tradicional de embarcaciones de fibra de vidrio requiere un molde y una considerable mano de obra manual para garantizar que la embarcación tenga la resistencia requerida.

En la fabricación aditiva el trabajo ya se ha hecho en la fase de diseño, en la creación del software y de la propia impresora (que requiere mucha mano de obra).

Las impresoras 3D funcionan construyendo pequeñas capas del material base, según un diseño digital predeterminado.

Luego, cada capa se vincula con la anterior para permitir la creación de un objeto único y homogéneo.

En la fase de producción, mientras haya suministro de materia prima, se requiere poca o ninguna intervención humana.

El diseño también se puede ajustar sin requerir cambios importantes en el proceso de construcción.

Gran parte de la impresión 3D opera a una escala relativamente pequeña; la odontología es un área en la que ha tenido un impacto importante. Crear un barco capaz de operar en condiciones del mundo real es otro desafío.

La impresora 3D más grande de CEAD tiene casi 40 m de largo y fue utilizada por un cliente en Abu Dhabi para imprimir un ferry eléctrico.

Y en los 12 meses que llevan operando el Centro de Aplicaciones Marinas en Delft, ya han construido un prototipo de lancha rápida de 12 m, similar a una RIB, para la Armada holandesa.

“Normalmente, cuando la marina compra un barco, tarda años en recibirlo y paga una cantidad considerable de dinero”, afirma Logtenberg.

“Lo hicimos en seis semanas y con un presupuesto muy limitado. Y podemos aprender de ello y construir otro en seis semanas e incluso reciclar el primero”.

Otro ámbito de rápido crecimiento es el uso de embarcaciones no tripuladas: los drones náuticos. CEAD participó recientemente en una prueba con las Fuerzas Especiales de la OTAN en la que se construyeron drones en el lugar en cuestión de horas, y los diseños evolucionaron en función de las necesidades operativas.

Según Logtenberg, la capacidad de reubicar la producción hace que la impresión 3D sea increíblemente flexible.

Incluso una impresora grande puede transportarse en un contenedor de envío y acercarse mucho más al usuario final.

“No importa si se trata de un pequeño barco de trabajo de 6 m o de un barco militar de 12 m. La máquina se encarga de todo siempre que tengamos el diseño adecuado.

“El único transporte que tenemos que hacer es el material básico, que se entrega en bolsas grandes y es muy eficiente en comparación con un barco”.

No lejos de CEAD, en la ciudad portuaria de Rotterdam, una empresa llamada Raw Idea y su marca “Tanaruz” pretenden tener un impacto similar en el mercado del ocio, especialmente en el alquiler.

“Los consumidores dudan (debido a la novedad), pero el mercado de alquiler está realmente entusiasmado”, dice Joyce Pont, directora general de Raw Idea.

“Es marketing, puedes ir a las redes sociales y decir ‘tenemos un barco impreso en 3D’ y todo el mundo quiere mirar y tocar ese barco”.

Otro punto de venta es que Raw Idea utiliza una mezcla de fibra de vidrio y plásticos de consumo reciclados (botellas de refresco, etc.).

Esta es una de las razones por las que el precio es actualmente comparable al de un barco construido tradicionalmente, ya que los materiales reciclados cuestan más.

Pero Pont dice que la escala y la flexibilidad reducirán significativamente los costos.

“Estoy convencida de que dentro de cinco años los barcos impresos en 3D se apoderarán del mercado de las embarcaciones rápidas, como los barcos de trabajo, como las lanchas rápidas”, me dice.

La industria marítima está altamente regulada, pero las autoridades de certificación deben seguir el ritmo de la innovación.

RAW Idea y CEAD están colaborando con los reguladores europeos casi en tiempo real, ya que utilizan nuevos materiales e ideas para producir barcos que no se pueden comparar con lo que se ha hecho antes.

La impresión 3D ha sido a menudo aclamada como una tecnología revolucionaria, pero no siempre ha estado a la altura de esas esperanzas.

Logtenberg dice que esto se debe a que la técnica se utiliza en varios contextos diferentes.

“Todo se considera una sola cosa, pero están la impresión en metal, la impresión en polímeros o la impresión a gran escala, todas estas aplicaciones diferentes.

“Muchas solicitudes no se aprobaron porque no eran lo suficientemente competitivas, pero hay algunas en las que realmente sucedió y se están utilizando”.

La fabricación aditiva se utiliza con más frecuencia en la industria marítima, pero en nichos técnicos y no en cascos completos.

¿Hasta dónde puede llegar la impresión 3D en el mundo marítimo? Estamos muy lejos de imprimir barcos enteros a la vez.

Joyce Pont se muestra escéptica en cuanto a que este momento llegue en un futuro próximo: considera que la construcción de superyates y otras embarcaciones similares es una “nave” que resistirá la automatización.

Pero Logtenberg es más optimista.

“Construir un barco de 12 metros no me lo esperaba hace un año”, confiesa.

“La construcción naval tradicional se realiza en módulos. Puede pasar una década o dos antes de que podamos imprimir completamente (el casco de un barco), porque habrá más necesidad de investigación de materiales.

“Pero los plásticos térmicos se desarrollan y mejoran constantemente. Por supuesto, las máquinas, todo debe escalarse, pero ¿por qué no?”.