BLa película de Illy Wilder, protagonizada por Gloria Swanson como una ex estrella del cine mudo solitaria y William Holden como un joven aspirante a escritor que se convierte en su hombre mantenido, se siente más que nunca como una simple sátira de Tinseltown o LA noir, pero como una historia de fantasmas. Es la película definitiva sobre cómo el guionista es siempre el perdedor y el idiota. Se puede decir que Norma Desmond (Swanson) fue un fracaso porque en realidad escribió un guión, que, sin embargo, es más de lo que Joe (Holden) logró en el transcurso de esta película.
El guión de Sunset Boulevard, coescrito por Wilder con Charles Brackett y DM Marshman Jr, es, por supuesto, magnífico. Y después de 75 años, podemos apreciar el juicio sobrio de la película sobre los peligros de la cinefilia y el culto a los antepasados en Hollywood. El nombre de la calle en sí, con su caída agonizante, es un presagio oculto de las cosas extrañas y macabras que suceden aquí. Mulholland Drive de David Lynch tuvo la misma emoción. El nombre de la calle sugiere el final final, y es una de las pocas películas de cualquier tipo que tiene un final verdaderamente satisfactorio: la forma en que la vieja celebridad delirante y con los ojos muy abiertos finalmente es incitada a bajar plácidamente las escaleras para entregarse a las autoridades. Ella hace muecas y gruñe directamente al objetivo al final, un poco como Anthony Perkins en Psicosis, una película que también estuvo muy influenciada por ésta.
Un Holden arrugado interpreta a Joe Gillis, un ex fotocopiador del Dayton Evening Post en su ciudad natal de Ohio, que viene a Los Ángeles para filmar películas, pero ninguno de sus guiones ya se vende. Perseguido por hombres de repositorio que quieren recuperar su auto, revienta una llanta (un truco impresionante) y se detiene desesperadamente en una vieja y espeluznante casa en Sunset propiedad de Norma, quien cree que es el veterinario de la funeraria que va a enterrar a su chimpancé fallecido. Un extraño gemido musical resulta no ser parte de la banda sonora sino el viento que silba a través de los tubos de un órgano en un rincón de la polvorienta y ornamentada sala de estar de Norma, un ingenioso chiste “diegético”.
Después de aclarar la confusión y descubrir su profesión, la señorita Desmond piensa que este joven inteligente podría ser el hombre perfecto para pulir su épico guión escrito a mano para una película sobre Salomé, para interpretarse a sí misma, y pronto Joe, sin un centavo, se queda en su casa, con ropa, pitilleras doradas y relojes que ella le compró mientras se prepara para su regreso (odia la palabra “regreso”). Pero Joe se encuentra trabajando en el guión de otra mujer: el de la asistente de producción Betty Schaefer (Nancy Olson), que realmente tiene una buena idea. Se enamoran el uno del otro… para consternación de Norma.
De hecho, veintiséis años después, Swanson se casaría con su último marido en la vida real: un escritor fantasma y ex periodista. Su divertida interpretación de Norma es loca, intensa pero nunca completamente absurda, y también muy sensual e ingeniosa. La película muestra claramente que ella y Joe hacen el amor, y que la experiencia es una educación sentimental para Joe, quien florece y madura a pesar de sí mismo bajo la tutela de Norma.
Swanson, un veterano de la era del cine mudo, sugiere brillantemente a un intérprete que aprendió las extravagantes formas del cine temprano a una edad impresionable y nunca podrá desaprenderlas; La máscara kabuki de las películas mudas ha carcomido el rostro de Norma. Swanson ofrece las muchas líneas destacadas de la película con absoluto aplomo (“Soy grande; son las imágenes las que se hicieron pequeñas”; “¡No necesitábamos diálogo, teníamos caras!”) y también hace una muy buena impresión de Charlie Chaplin.
Sunset Boulevard es una película autorreferencial sobre Hollywood, con cameos de Cecil B DeMille, Buster Keaton y la columnista de chismes Hedda Hopper. Y este es el meollo de su terrible advertencia. Por supuesto, los profesionales del cine deberían ser conscientes del pasado glorioso de Hollywood e inspirarse en él, pero no deberían, como Joe y Norma, quedar cautivos de él. El estilo y los gestos del cine mudo no eran así porque la gente quería que fueran pintorescos y pintorescos. Las películas mudas eran increíblemente innovadoras y nuevas, un sorprendente salto adelante respecto al vodevil y al nickelodeon. Las películas fueron y son pura innovación.
Al final, Norma termina en Paramount Studios con la impresión de que DeMille realmente quiere llevar a cabo su extraño guión, en el que, irritada, aparta un micrófono que se acerca demasiado a su cara: ese irritante walkie-talkie. Quizás la tragedia tácita de Sunset Boulevard es que nadie después de esa película tuvo la inteligencia para utilizar el estilo intacto y el talento cómico de Swanson. Realmente había pasado al cine sonoro, pero después de eso sólo apareció en otras tres películas. Fue su obra maestra.
