Sudáfrica es conocida por sus fósiles. herenciaA ahorrar de plantas y animales que nos cuenta cómo era el mundo hace mucho tiempo.
Durante los últimos 15 años, nuestro grupo de investigación en Centro Africano de Paleociencias Costeras en la Universidad Nelson Mandela estudiaron algunas de estas especies antiguas examinando las huellas y huellas que dejaron durante el Época del Pleistoceno (un período comprendido entre hace aproximadamente 1,8 millones de años y hace 11.700 años, a veces conocido como la “Edad de Hielo”). Tenemos identificado más de 350 rastros de vertebrados a lo largo de la costa a partir de este momento. Estos animales dejaron sus huellas y huellas en superficies arenosas que con el tiempo se endurecieron hasta convertirse en roca. El vestigio fósil más antiguo que hemos encontrado se encuentra cerca 400.000 años.
Durante todo este tiempo éramos conscientes de que podría haber otros rastros fósiles, incluso más antiguos, encontrados más hacia el interior. Sabíamos que hasta 30 kilómetros tierra adentro había dunas cementadas formadas por arena arrastrada por el viento, probablemente alrededor de 3 millones de años. Estas dunas, ahora rocosas, se conocen como Formación Wankoe.
Sin embargo, ha habido problemas para encontrar fósiles allí. Parecía haber un número relativamente limitado de afloramientos rocosos adecuados, que mostraban lo que alguna vez fueron superficies de dunas. Y a menudo los que encontramos estaban erosionados y calcificados: buenos para encontrar cuevas y formaciones minerales (como estalagmitas), pero no para encontrar rastros, o eso parecía. Además, gran parte de la Formación Wankoe se encuentra en propiedad privada y se requeriría permiso para acceder a sitios potenciales.
Nos dimos cuenta de que para encontrar rastros de fósiles, necesitábamos centrarnos en áreas donde las capas de roca originales estuvieran bien conservadas y fueran visibles. Luego, uno de los miembros de nuestro equipo, Given Banda, identificó lo que parecía ser una pista en una superficie del interior cerca de su comunidad de origen. Fue un llamado a la acción y luego, permanecer en el Reserva natural privada de Grootbos Mientras investigábamos las rutas costeras cercanas, nos topamos con características que se parecían más a rutas del interior. Sigue un reconocimiento más profundo en la reserva, y cuanto más buscamos, más rastros encontramos, incluido uno que seguramente es una huella (ver foto abajo).
EL resultados de nuestros descubrimientos fueron publicados recientemente.
Anteriormente no se habían identificado rastros de vertebrados en la Formación Wankoe. Observamos que la formación es rica en fósiles y que allí son comunes los rastros de vertebrados. Además, estos parecen ser los primeros rastros de vertebrados del Plioceno registrados y descritos en el sur de África. EL Plioceno Fue una época hace aproximadamente 5,3 millones a 2,6 millones de años. Por lo tanto, estos descubrimientos amplían lo que sabemos sobre los entornos antiguos.
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Un nuevo tesoro de rastros y rastros de fósiles
Los descubrimientos de rastros de la Formación Wankoe son importantes por tres razones principales:
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podrían contarnos más sobre los fósiles corporales
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Podríamos encontrar rastros de especies ancestrales humanas.
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las vías están elevadas en lugar de retroceder, lo cual es raro.
En primer lugar, hay un maravilloso yacimiento de fósiles de cuerpos del Plioceno a sólo unos cientos de kilómetros de distancia. conocido como Carretera Langebaan o, más comúnmente, el Parque de fósiles de la costa oesteel sitio alberga una gran variedad de criaturas extintas. El registro fósil del cuerpo y los rastros de fósiles (icnológico Los archivos no sólo pueden complementarse entre sí, sino que también tienen el potencial de producir nuevos descubrimientos que se informen y enriquezcan mutuamente de manera constructiva.
Por ejemplo, en la costa encontramos huellas de jirafa Y tortugas gigantesque no se sabía que habitaran la región según el registro fósil del cuerpo. Esperamos poder completar el registro fósil de los cuerpos con nuestros descubrimientos icnológicos. Ya hemos identificado un sitio de seguimiento que sugiere un posible rastreador de glotones, lo que es consistente con el descubrimiento de una especie extinta. glotón en Langebaanweg.
En segundo lugar, cuando empezamos a trabajar en los depósitos más jóvenes de la costa hace 15 años, sabíamos que debíamos estar atentos a las huellas de homínidos, porque sabíamos que en ese momento había homínidos ancestrales allí. Desde entonces, hemos descubierto más de 20 sitios de este tipo. Estos constituyen con diferencia los el mayor archivo de huellas de homínidos de más de 40.000 años de antigüedad en el mundo.
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Podemos intentar aplicar un pensamiento similar a nuestros descubrimientos del Plioceno tierra adentro desde la costa.
Depósitos del plioceno no se encuentran con mucha frecuencia en África, y estos ejemplos del Cabo Occidental parecen estar entre los únicos descritos en el sur de África. EL Laetoli Este sitio en Tanzania es conocido mundialmente por sus vestigios de australopitecos, que siguen siendo los únicos vestigios de estos posibles ancestros de nuestro planeta. Homo Género del Plioceno. Estos también son los el mayor huellas inequívocas de su tipo en el mundo.
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Aunque todavía no hemos encontrado evidencia concluyente de los orígenes de los primates en la Formación Wankoe, y no sabemos con precisión cuándo pudieron haber aparecido por primera vez los australopitecos en esta región, somos conscientes del potencial y debemos continuar explorando.
En tercer lugar, las pistas que encontramos son diferentes y particulares en sí mismas. Muchos de ellos tienen “pedestales”, lo que significa que en lugar de formar canales, se elevan sobre la superficie.
El principio de su origen se puede reproducir fácilmente en una superficie de duna moderna, siempre que la arena esté ligeramente húmeda (cohesiva) y sople un viento fuerte. Si caminas sobre una superficie así, dejarás marcas en forma de depresiones. Pero si regresa una hora más tarde, es posible que los hayan elevado a la superficie. Esto se debe a que habrás comprimido las capas subyacentes cuando hagas tus huellas y el viento se habrá llevado la arena circundante, pero no es lo suficientemente fuerte como para eliminar las áreas comprimidas debajo de tus huellas. El mismo principio se encuentra en la nieve, donde se observa mucho más fácilmente (ver foto a continuación).
Las huellas de pedestales fosilizadas son raras en todo el mundo y la posibilidad de descubrir más es intrigante.
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¿Más para encontrar?
Nuestras exploraciones posteriores han seguido dando resultados y ahora nos damos cuenta de que incluso las rocas erosionadas a veces pueden conservar rastros, a veces de perfil. (Ver foto: las capas subyacentes se han deformado por el peso del rastreador).
También encontramos cuerpos fósiles en forma de árboles, raíces y materiales óseos incrustados en estas capas de arena endurecida arrastradas por el viento que requieren más estudios.
Quizás no sea sorprendente que las dunas que hoy forman la Formación Wankoe contuvieran rastros en su superficie. Sin embargo, la buena noticia es que a pesar de toda la calcificación y erosión que se ha producido, las huellas de estas marcas no se han borrado.
Ahora nos damos cuenta de que si sabemos dónde mirar, habrá muchas superficies y exposiciones adecuadas para explorar. Y la posibilidad de encontrar rastros de homínidos ancestrales del Plioceno constituye un nuevo “Santo Grial” para nuestro equipo de investigación.
Este artículo se republica desde la conversacionuna organización de noticias independiente y sin fines de lucro que le brinda datos y análisis confiables para ayudarlo a comprender nuestro complejo mundo. Fue escrito por: Carlos Helm, Universidad Nelson Mandela
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