Apple y Tesla están acusadas en dos demandas de realizar un “marketing engañoso” de sus productos, sugiriendo a los consumidores que están fabricados de forma ética y sostenible, mientras que ambas empresas supuestamente utilizan materias primas vinculadas al trabajo infantil, trabajos forzados, violaciones en grupo, torturas, asesinatos, ríos envenenados y cosechas arruinadas.
Las acusaciones en las demandas presentadas por International Rights Advocates, con sede en Washington, ante el Tribunal Superior del Distrito de Columbia difieren en algunos detalles, pero cada una se centra en la República Democrática del Congo, donde grandes reservas de minerales utilizados en muchos productos de tecnología de consumo han provocado un conflicto sangriento y una crisis humanitaria masiva.
Las demandas se centran en dos minerales, el cobalto –utilizado en baterías recargables de coches eléctricos y dispositivos electrónicos, incluidos los vendidos por Tesla y Apple– y el coltán, que se refina para obtener tantalio, un polvo metálico resistente al calor utilizado para regular la corriente eléctrica en teléfonos y portátiles, incluidos los de Apple.
Las dos empresas están acusadas de violar una ley de protección al consumidor de Washington al apelar engañosamente al deseo de los clientes de comprar productos no relacionados con el abuso de las personas y el medio ambiente, mientras supuestamente se benefician del uso de minerales vinculados a dicho abuso. Ambas demandas buscan órdenes judiciales que prohíban a las empresas participar en conductas que violen la ley de protección al consumidor.
Apple dijo que las acusaciones de la demanda “no tienen base fáctica”. Tesla no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los dos minerales han desempeñado un papel central en una violenta lucha que dura décadas por el control de las zonas mineras del Congo por parte de decenas de milicias, soldados congoleños, rebeldes y países vecinos. mató a 6 millones de personas desde 1996. Millones de personas en el Congo están actualmente desplazadas por el conflicto armado, según las Naciones Unidas.
Apple obtiene su cobalto directamente del Congo o indirectamente a través de proveedores en otros países como China que obtienen cobalto congoleño, según la demanda presentada el 25 de noviembre contra la empresa de Cupertino.
Según el documento, los proveedores de Apple realizan trabajos forzados y trabajo infantil y golpean a los trabajadores. Los soldados del gobierno, la policía y la seguridad de las minas disparan rutinariamente a mineros no autorizados en las zonas mineras y violan en grupo a mujeres, mientras que algunos residentes confundidos con mineros “artesanales” deshonestos, o que han protestado por el daño ambiental causado por la minería, son torturados por la policía, según la demanda. “Víctimas de tan solo doce años describieron haber sido mordidas por perros guardianes”, afirma la demanda.
También alegó que los proveedores vertieron grandes cantidades de ácidos de procesamiento de minerales en ríos y lagos, destruyendo suministros de agua potable, cultivos y piscifactorías, y provocando abortos espontáneos, defectos de nacimiento y enfermedades de la piel entre los residentes.
Apple dijo que ha recorrido “un largo camino hacia el uso de materiales reciclados” en sus productos y que “el 99% del cobalto en las baterías diseñadas por Apple es reciclado”, y que las baterías diseñadas por Apple representan más del 97% del uso de cobalto de Apple.
La demanda afirmaba que se utilizó mineral de cobalto en bruto en el proceso de reciclaje, por lo que “no se puede garantizar que el mineral en bruto no esté contenido en la producción ‘reciclada'”.
Para el coltán, Apple depende de tres empresas chinas y una empresa kazaja, y el mineral probablemente provenga de una zona minera en el este del Congo, según la demanda. Esta zona minera ha sido duramente disputada por grupos armados y ha sido controlado por los rebeldes del “M23” apoyados por Ruanda desde abril del año pasado. La demanda dice que el M23 controla la minería, los impuestos y el comercio de coltán, y que quienes intentaron transportar el mineral fuera de los canales rebeldes fueron torturados. Los rebeldes “mataron, torturaron y desaparecieron a civiles; reclutaron niños por la fuerza; saquearon recursos naturales; y cometieron violaciones y otros actos de violencia sexual”, dice la demanda, citando un informe de la ONU del año pasado.
Al mismo tiempo, la demanda citó numerosas declaraciones de Apple promocionando su compromiso declarado de abastecerse sin abuso, incluido el código de conducta de la empresa para proveedores. El código establece que Apple “está comprometida con los más altos estándares laborales, derechos humanos, medio ambiente y conducta ética” y que sus proveedores “deben proporcionar condiciones de trabajo seguras, tratar a los trabajadores con dignidad y respeto, actuar de manera justa y ética y utilizar prácticas respetuosas con el medio ambiente”.
Apple dijo que a medida que el conflicto se intensificó en el este del Congo el año pasado, pidió a sus proveedores que sus fundiciones y refinerías suspendieran el suministro de tantalio y otros productos mineros del Congo.
La demanda contra Tesla, que opera una gran fábrica de automóviles eléctricos en Fremont, alega que obtiene cobalto para sus baterías de muchas de las mismas compañías destacadas en la demanda de Apple, que emplean a niños menores en condiciones inseguras, realizan trabajos forzados, contaminan la tierra y el agua y cuyas fuerzas de seguridad han cometido violaciones en grupo y dispararon contra civiles.
Muchas de las declaraciones públicas de Tesla promocionan un supuesto compromiso con los derechos humanos y el medio ambiente, dice la demanda, incluido su “política de abastecimiento responsable” declarando que no tolerará la contaminación del aire o del agua, el trabajo forzoso o la “tortura, trato cruel, inhumano y degradante” en su cadena de suministro.
