El cineasta británico-indio Rowan Athale (“The Rise”) tenía sólo cinco años cuando vio por primera vez a Sylvester Stallone y al Sr. T en la portada de una cinta de casete en una tienda de videos en Sheffield, Inglaterra. Esta película se llamó “Rocky 3”, en la que Mr. T interpretó a Clubber Lang, el rival de Rocky en el ring. La película despertaría el apetito del joven no sólo por el cine sino también por las películas de boxeo. Tres décadas después, en un giro del destino, el director acabaría trabajando con el propio Stallone en su propio drama de boxeo, “Giant”.
La película, que inaugura el Festival de Cine del Mar Rojo de este año el jueves, está inspirada en la historia de la vida real del príncipe Naseem “Naz” Hamed (Amir El-Masry), un boxeador británico-yemení que obtuvo múltiples títulos de campeonato mundial de peso pluma entre 1995 y 2000. “Giant” se centra específicamente en la trayectoria y la caída de la relación de Naz con el entrenador Brendan Ingle, interpretado por Pierce Brosnan.
Al contratar al famoso actor irlandés para protagonizar su película, Athale dijo que Brosnan estaba en su “lista de sueños”, pero pensaba que estaba fuera de su alcance dada la magnitud de su fama, así como el hecho de que el veterano actor tenía varios proyectos en proceso, incluidos “Black Bag” de Steven Soderbergh y “MobLand” de Guy Ritchie. Aún así, el productor de Athale, Stuart Ford de AGC Studios, dijo que deberían intentarlo.
Dos semanas después, el director recibió una llamada. “Fue una llamada telefónica de Malibú y pensé que era uno de los agentes de Pierce”, recordó. “Estaba en la sección de verduras de (la tienda de comestibles) Morrison’s cuando contesté el teléfono y era Pierce”, continúa. “Caminé por el supermercado durante 20 minutos para proponerle algo, lo cual fue extraño. Un día después, él estaba allí”.
Encontrar al Naz adecuado fue clave para el éxito del proyecto, y la elección perfecta fue la estrella en ascenso británico-egipcia de “Limbo” y “The Crown”, Amir El-Masry. Con el calendario complicado debido a los numerosos proyectos de Brosnan, El-Masry llegó con sólo unas pocas semanas para prepararse. “Lo que hizo en esta película debería hablarse en las clases de teatro y en las escuelas de cine”, comenta Athale. “Dos semanas después de la preparación, Amir nunca había boxeado en su vida. Cuando estamos filmando la película, se parece (al Príncipe Naseem). Es sobrehumano. Nunca había visto algo así”.
En cuanto a tener a Stallone como productor ejecutivo, la asociación surgió una vez que “Little America” de Athale, en la que Stallone había sido elegido para protagonizar, se pospuso debido a la pandemia. Con ese proyecto en suspenso, Stallone, quien dirige Balboa Productions, le preguntó al director qué más tenía en su lista. “Le dije que tenía una película sobre boxeo y me dijo: ‘Sé un par de cosas sobre eso'”.
“Él y su productor querían leer el guión y luego regresaron con notas, pero dijeron que querían participar y que podían ayudar a abrir las puertas en el ámbito del boxeo”, añade Athale. “Es algo maravilloso que pudo hacer tanto creativamente como en términos del sello de aprobación que nos dio”. En cuanto a “Little America”, el rodaje está previsto para 2026. “El mercado está ahí, el proyecto se ha agotado en todo el mundo, lo que ha sido una respuesta increíble. Así que estamos listos para volver la cabeza hacia este”.
Por ahora, Athale espera con ansias el “honor” de inaugurar el Festival de Cine del Mar Rojo. “Es un nicho muy prestigioso”, afirma. “Nunca había estado en el festival antes, pero lo seguí y vi a Spike Lee allí el año pasado y a Sean Baker este año, es una compañía maravillosa”. La proyección es aún más especial para el director porque “Giant” trata sobre las dificultades y los prejuicios que enfrentaron los musulmanes en Gran Bretaña en los años 1980. “Poder proyectar la película en el mundo árabe y tener una conversación aquí es significativo. No soy musulmán, pero soy mestizo y mis hermanos y yo tuvimos muchas de las experiencias que vemos en la película mientras crecíamos en Sheffield”.
El director, que estará en Jeddah durante casi una semana, dice que también está interesado en conocer las instalaciones de producción y los productores sobre el terreno. “Ya desarrollé un guión con MBC (la empresa de medios saudita) y fue una experiencia maravillosa”, recuerda. “Estar en Arabia Saudita se trata en parte de experimentar el nuevo Hollywood. Muchos de mis colegas que tuvieron la suerte de ser invitados al Mar Rojo han dicho que las instalaciones son de última generación y hay mucha pasión detrás de ellas. Es una cultura y una gente muy trabajadora. Si se presenta una oportunidad, es algo que definitivamente haría”.
