SAN FRANCISCO – Sería difícil igualar el entusiasmo de Brandi Chastain al celebrar su icónico gol en la final de la Copa Mundial Femenina de 1999. Pero la leyenda del equipo nacional de Estados Unidos, originaria de San José, dio lo mejor de sí el viernes por la mañana en un bar deportivo afuera del Chase Center.
Chastain, que ahora tiene 57 años, se reunió con un puñado de otras figuras del deporte local y alrededor de 100 fanáticos del fútbol en una fiesta para ver el sorteo de la Copa Mundial 2026, donde los espectadores conocieron las asignaciones de la fase de grupos para los 48 países que participan en el torneo, que tendrá lugar en el Levi’s Stadium en junio.
“¡Sí! ¡Vámonos a Estados Unidos!” Chastain exclamó desde su posición en el segundo piso, rodeado por los reyes del fútbol del Área de la Bahía Chris Wondolowski y Leslie Osborne.
La fuente de su entusiasmo fue el papel que Shaquille O’Neal desdobló frente a un panel de pantallas de televisión, significando sin duda el sorteo más favorable para los estadounidenses. La competencia más dura que Estados Unidos tendrá que superar para avanzar a los octavos de final (y un posible partido en Santa Clara) vendrá de los australianos.
Australia, clasificada en el puesto 26 del mundo por la FIFA, fue considerada el peor equipo entre los 12 posibles oponentes en el Bombo 2. Estados Unidos, clasificado en el puesto 14 por la FIFA, fue automáticamente sembrado en el Bombo 1, compuesto por las tres naciones anfitrionas y los siguientes nueve equipos, en el Grupo D. Los estadounidenses también se enfrentarán a Paraguay, clasificado en el puesto 39 y ganador del torneo clasificatorio de marzo entre Turquía, Rumania, Eslovaquia y Kosovo.
“Nunca se sabe cómo va a resultar, lo que crees que es un empate favorable puede no serlo”, dijo Wondolowski, la ex estrella de los San Jose Earthquakes que vistió para el USMNT en la Copa del Mundo de 2014. “Pero creo que a partir de hoy fue un empate favorable”.
Si Estados Unidos gana su grupo, jugará un partido en casa en el que el ganador se lo lleva todo o avanzará a los octavos de final el 1 de julio en el Levi’s Stadium. Hasta entonces, la casa de los 49ers también albergará cinco partidos de la fase de grupos del 13 al 26 de junio, pero la escala de los equipos que visitarán el Área de la Bahía no se revelará hasta el sábado por la mañana, cuando la FIFA anuncie el calendario (programado para las 9 a.m.).
Por ahora, el sorteo del viernes ha proporcionado suficiente información para sugerir que Suiza será el equipo más atractivo para jugar localmente. Otros visitantes potenciales incluyen los tres equipos no estadounidenses del Grupo D, además de Jordania, Qatar, Austria y Argelia. Existe la posibilidad de que Lionel Messi y Argentina sean asignados para jugar en el Área de la Bahía, pero eso se desviaría de los modelos de programación anteriores de la FIFA.
“Creo que estoy tan emocionado por quién viene aquí como por quién está en el grupo de EE. UU., porque quiero que EE. UU. gane su grupo para poder venir aquí”, dijo Chastain, señalando que dos de cada cinco jugadoras del equipo nacional femenino de EE. UU. son de o a través del Área de la Bahía. “Así que nuestra comunidad entiende este juego. Entienden a los jugadores. Siempre han apoyado grandes juegos como este”.
La incertidumbre sobre la programación es otro nuevo giro en un torneo que se expandió a 48 equipos por primera vez. La FIFA suele anunciar cuándo y dónde se jugarán los partidos cuando los equipos están clasificados en sus grupos, en lugar de 24 horas después.
Esta información no le importa mucho a Marcelio Ramos, que tiene intención de viajar a donde acabe Brasil. El residente de Berkeley, nacido en Brasil, se puso una máscara de Batman, se cubrió la espalda con la bandera nacional como una capa y tocó un tambor en la plaza afuera de la arena el viernes por la mañana.
“Soy el único que se vistió”, dijo Ramos, observando a la escasa multitud que parecía más concentrada en mantenerse abrigado afuera en una fría mañana de diciembre. Tuvo más compañía en 1994, cuando estaba entre los miles de brasileños que acudieron en masa al Área de la Bahía la última vez que fue sede de partidos de la Copa Mundial.
Estos partidos incluyeron a Estados Unidos, Brasil, Rusia y Camerún y se llevaron a cabo frente a multitudes agotadas en el Estadio Stanford. Wondolowski, que tenía 10 años en ese momento, recuerda haber asistido a las prácticas de Brasil en la Universidad de Santa Clara y llamó al torneo “el catalizador de mi amor por el juego”. Tiene amigos en Los Gatos, donde tenían su base los brasileños, quienes, más de tres décadas después, todavía recuerdan vívidamente la “mentalidad de carnaval” que se había apoderado de la ciudad.
“Lo que pasó con Los Gatos en 1994 fue literalmente asumido por Brasil”, dijo Chastain, quien para entonces había comenzado su carrera internacional pero regresó a su alma mater para alcanzar a Ronaldo en el campo de entrenamiento. “Las personas que ni siquiera sabían nada de fútbol, de repente, se convirtieron en aficionados para toda la vida”.
El estilo internacional también viene con un nuevo aspecto del torneo de este año: la influencia del presidente Donald Trump, quien ayudó a organizar el sorteo en la capital del país y pronunció un discurso en el evento, aunque sólo sirvió como metraje de fondo para la visita oportunista del alcalde de San Francisco, Daniel Lurie, a las festividades del Área de la Bahía.
En Washington, D.C., O’Neal, Aaron Judge y Tom Brady se unieron a Trump y al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, en el escenario del Kennedy Center para una ceremonia que duró casi dos horas, incluyó la presentación del primer “Premio de la Paz” y concluyó con actuaciones musicales de Andrea Bocelli y Village People.
Trump hizo comentarios despectivos sobre varios países que participaban en el torneo e Irán amenazó con boicotear el sorteo antes de cambiar de rumbo con un día de antelación. La presencia del presidente le recordó a Chastain una de sus últimas experiencias internacionales, en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004. Los jugadores estadounidenses fueron acordonados y se les ordenó que no interactuaran con jugadores iraníes, cuando de repente Chastain se topó con un hombre iraní en la cancha.
“Por supuesto, en mi cabeza pienso: ‘¿Qué debo hacer? ¿Qué debo hacer?'”, recordó Chastain. “Entonces le dije: ‘Brandi, lo que estás haciendo es actuar de la misma manera que abordarías a cualquier persona en la calle… Aunque somos competidores, también somos humanos.
“Reuniremos a gente de todo el mundo. Tendremos algunas diferencias entre nosotros, pero sentarnos uno al lado del otro y compartir un saludo y el juego, sabemos que cura muchas cosas”, continuó Chastain. “Así que creo que es el momento perfecto para organizar una Copa del Mundo”.
Chastain, copropietaria del Bay FC, el equipo profesional femenino que acaba de completar su segunda temporada, espera que Estados Unidos pueda aprovechar jugar en casa para inspirar a la próxima generación de jugadoras. Si bien las mujeres estadounidenses han dominado el escenario internacional, los hombres no han logrado avanzar de la fase de grupos tres veces en siete torneos desde 1994, ni siquiera lograr clasificarse en 2018.
La buena noticia es que el récord parece menos desalentador que el “Grupo de la Muerte” que enfrentó Wondolowski en 2014, cuando los estadounidenses sorprendieron al terminar segundos detrás de Alemania en un grupo que también incluía a Ghana y la Portugal de Cristiano Ronaldo. Este año la distinción corresponde al Grupo C, que alberga a Canadá y Suiza y también se espera que incluya a Italia en espera de los resultados de uno de los clasificatorios de la FIFA en marzo.
Entonces, ¿alguna predicción?
“Um, ¿Estados Unidos? » dijo Wondolowski, soltando una carcajada. “¿Está mal decir algo más? Hay que ganarle a los campeones, para que Argentina esté ahí arriba. Pero para mí, España. Es divertido observar a todos sus machos jóvenes, Lamine Yamal. Son mis favoritos.”
