La niebla se aferra al Golden Gate, tragándose las bocinas estridentes de los cargueros que intentan advertir a otros barcos de su presencia. A bordo de un pequeño barco de investigación cercano, unos micrófonos submarinos llamados hidrófonos se sumergen bajo la superficie junto con otros sensores, listos para capturar el coro oculto de la Bahía de San Francisco: las ballenas.
Ray Durán, fundador de BayQuest, la organización sin fines de lucro detrás de esta misiónmira a través de sus binoculares, buscando ondas o sombras que puedan revelar una.
Esta es una misión típica para el Mike Reigle, buque de investigación del Acuario de la Bahíaque alberga el Proyecto SeaSounds. El proyecto, que comenzó sus primeras misiones en junio, utiliza hidrófonos para monitorear el impacto del ruido de los barcos en las ballenas en una de las vías fluviales más transitadas de la costa oeste.
“El objetivo final es demostrar que están influenciados por el sonido”, dijo Firuze Gocke, cocreador del proyecto y miembro de la junta directiva de la American Cetacean Society. “El ruido influye realmente en todos los aspectos de sus vidas y les dificulta las cosas. »
A pesar de un aumento dramático en el número de muertes de ballenas en el Área de la Bahía (el año 2025 ya supera a cualquier año del último cuarto de siglo), el monitoreo acústico de los mamíferos marinos en la Bahía y sus alrededores sigue siendo limitado. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica mantiene un hidrófono en Santuario Marino Nacional Cordell Bank, frente a Point Reyes, y el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey (MBARI) opera uno en la Bahía de Monterey. Pero la Bahía de San Francisco y la costa del Pacífico alrededor del Golden Gate carecen de un seguimiento dedicado de las ballenas.
El proyecto SeaSounds fue creado para abordar este punto ciego. En medio del rugido de los barcos que pasan, el equipo se conecta con el mundo oculto de las ballenas, documentando las vocalizaciones que revelan sus migraciones, hábitos alimentarios y comportamiento social, todo en un esfuerzo por ayudarlas a evitar las molestias de los barcos.
Duran llama al equipo del Proyecto SeaSounds “un grupo variopinto de científicos y capitanes que salen y marcan la diferencia”. El grupo se ha convertido en una gran red durante el año pasado, pero la idea surgió de un incidente hace unos años, cuando Durán pasó sus días guiando excursiones de avistamiento de ballenas en las aguas que rodean las Islas Farallón.
En un viaje de 2015, después de avistar varias ballenas, los pasajeros quedaron encantados al ver una superficie jorobada a solo 50 pies del barco. El momento de asombro se deterioró rápidamente cuando un barco pesquero cercano navegó directamente sobre la ballena, arrastrando sus líneas y anzuelos en el agua. Los pasajeros estaban indignados. En medio del caos, una anciana se volvió hacia Durán.
“Aún recuerdo su cara y sus ojos cuando preguntó: ‘¿No hay nada que podamos hacer?’ “, recuerda.
Esta pregunta permaneció con él. Años más tarde, nació BayQuest para responder a la pregunta de la mujer. “Estamos haciendo algo ahora”, dijo.
Lo que comenzó como una conversación entre Duran y Gocke reflexionando sobre este incidente evolucionó hacia la colaboración con una variedad de organizaciones, incluidos expertos en ciencias marinas y acústica de instituciones como Cal Maritime Academy y MBARI, así como grupos conservacionistas como Ocean Conservation Research y Point Blue Conservation Science.
La clave de este esfuerzo es la adopción temprana por parte de BayQuest de Spotter Sound, un monitor habilitado para IA desarrollado por Sofar Ocean de San Francisco. Este sensor compacto que funciona con energía solar flota en la superficie, registra sonidos submarinos, rastrea el ruido de los barcos y monitorea las condiciones ambientales en tiempo real.
Dan Breyre, gerente de producto de Sofar, dijo que BayQuest adopta un enfoque innovador para este tipo de investigación. “La forma en que lo implementan es un poco diferente a la de otras personas que usan nuestro sistema”, dijo.
Tradicionalmente, los hidrófonos permanecen estacionarios y acoplados durante meses antes de que se recuperen sus datos. El proyecto SeaSounds, sin embargo, adopta un enfoque oportunista: ancla el barco y baja el equipo al agua o, en ocasiones, arrastra un hidrófono detrás del barco. Los datos se envían instantáneamente al equipo de BayQuest y luego al analista principal de ruido Dimitri Ponirakis para un análisis más detallado, mientras que los científicos de Sofar utilizan la misma información para perfeccionar su tecnología. El equipo de Sofar aporta su experiencia en detección de océanos, mientras que el proyecto SeaSounds contribuye a la ciencia de los mamíferos marinos, creando lo que Breyre llama una “relación simbiótica genial”.
Mantener y perfeccionar la tecnología no es una tarea fácil. “Siempre me impresiona lo difícil que es hacer que las cosas funcionen en el entorno oceánico. El océano es un espacio muy difícil. Nunca he trabajado en el espacio, pero he oído que es mucho más difícil enviar cosas al fondo del océano”, dijo Nick Buemond, ingeniero mecánico de Sofar. La corrosión, la presión, las olas e incluso las uniones extrañas plantean desafíos constantes.
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El director de BayQuest, Ray Duran, trabaja a bordo del buque de investigación Mike Reigle el martes 11 de noviembre de 2025, cerca de San Francisco, California. El proyecto SeaSounds de BayQuest estudiará los impactos de las interacciones de los barcos en las vocalizaciones y comportamientos de las poblaciones locales de ballenas. (Aric Crabb/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
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El director de BayQuest, Ray Duran, trabaja a bordo del buque de investigación Mike Reigle el martes 11 de noviembre de 2025, cerca de San Francisco, California. El proyecto SeaSounds de BayQuest estudiará los impactos de las interacciones de los barcos en las vocalizaciones y comportamientos de las poblaciones locales de ballenas. (Aric Crabb/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
Estos datos acústicos en tiempo real se combinan con lecturas de la química del océano y una meticulosa observación humana. “Una vez que se implementa el hidrófono, comenzamos a cronometrar porque nuestro objetivo es obtener nuestros datos durante 30 minutos”, dijo Gocke. A medida que avanza el tiempo, el equipo registra todo: los pájaros que rozan la superficie, los barcos que pasan, cualquier cosa que se mueva o haga ruido. Es un trabajo tranquilo y concentrado. Para Gocke, el tiempo que pasa en el barco es como estar “en la cima de una montaña”.
El objetivo inmediato es crear un mapa completo de la migración de las ballenas y las áreas de descanso en la Bahía de San Francisco y sus alrededores, utilizando inteligencia artificial para identificar dónde podrían ocurrir superposiciones peligrosas con las rutas marítimas. Pero el objetivo final es lo que Durán llama una “autopista acústica” con múltiples sensores a lo largo de la costa oeste.
Su visión está inspirada en los programas de la costa este que utilizan detección acústica casi en tiempo real para alertar a los barcos sobre la presencia de ballenas cercanas, así como Protegiendo las ballenas azules y los cielos azules iniciativa que incentiva a los barcos a reducir su velocidad en el Canal de Santa Bárbara, frente a las costas del sur de California.
Durán también espera involucrar al público como científico ciudadano e inspirar la gestión de la biodiversidad de la bahía.
“Naturalmente, amamos lo que hacemos. Queremos compartir la magia de la bahía y la magia de toda la vida silvestre, especialmente con los jóvenes que ahora pueden marcar la diferencia”, dijo.
Para obtener más información sobre el proyecto SeaSounds o participar, comuníquese con Ray Duran en ray@bayquest.org.
