Si viste el video musical de 54 Ultra para “Al revés “ y terminé pensando que era una reliquia de programas musicales de los 80 como “Solid Gold” o “Night Tracks”; se te perdonaría por hacer esa suposición.
Aparte del vestuario vintage, el peinado y el bigote del joven de 25 años que recuerdan a esa década, la canción en sí (una balada sedosa y alegre que canaliza la energía de bandas como los Chi-Lites o solistas como Johnnie Taylor) suena y se siente extraída de la época de una manera que es difícil de recrear fielmente hoy.
Esta vibra de la vieja escuela no es exactamente como comenzó 54 Ultra cuando comenzó a lanzar música en solitario hace tres años, pero es en lo que se ha adaptado hoy. El artista, cuyo verdadero nombre es JohnAnthony Rodríguez (y sí, su verdadero nombre Este se cree que fueron escritos juntos), es nativo de Nueva Jersey y es de ascendencia puertorriqueña y dominicana.
El nombre que eligió, 54 Ultra, surgió de unir el álbum de 2011 de Frank Ocean “Nostalgia, Ultra” y el histórico club nocturno Studio 54. Fue entre 2019 y 2020 que realizó prácticas en varios estudios de grabación diferentes, escribiendo canciones en su tiempo libre con la intención de escribir y producir música para otros.
“Recuerdo haber intentado encontrar una manera de ganarme la vida con la música y presentarme a otros artistas”, dice por teléfono, hablando de todos los demos que grabó y presentó a los artistas con los que se cruzó.
“La gente decía: ‘¿Quién canta eso? ¿Quién hizo una demostración de eso?’ Y yo decía: ‘Ese era yo’.
Sus primeros sencillos en solitario, como los enérgicos “What Do I Know (Call Me Baby)” y “Sierra,” estaban firmemente arraigados en el árbol genealógico del indie rock. Sólo más recientemente, primero con “Dónde estás” y luego “Heaven Knows”, que Rodríguez comenzó a explorar con un enfoque más retro y conmovedor.
Esta última pieza hizo acto de presencia en un 2024″Lista de reproducción “ritmo y alma” comisariada por Mistah Cee, un DJ y selector de música australiano, que incluyó la canción entre “My Flame” de Bobby Caldwell y “Devotion” de Earth, Wind & Fire. Las transiciones entre temas son fluidas, gracias en gran parte a la impecable producción de Rodríguez y su fidelidad al tempo de la época. Era la única pista contemporánea de la lista de reproducción, pero engañó a mucha gente para que entendiera el resto de su trabajo.
“En YouTube, recuerdo que fue un buen impulso porque la gente comentaba: ‘¿Quién es de Mistah Cee?’ O: “¿Quién pensó que esto era un viejo clásico?” “o lo que sea”, dijo.
Hasta la fecha, esta no es sólo la lista de reproducción más vista de Mistah Cee (5,6 millones y contando), sino también la canción más reproducida de 54 Ultra en Spotify con 27 millones. “Fue una ola muy orgánica de cosas que sucedieron y estoy muy agradecido por eso también porque no me lo esperaba en absoluto”, dijo Rodríguez.
El soul latino, del tipo que recuerda a la era del doo-wop y el boogaloo de las décadas de 1950 y 1960, ha resurgido en los últimos años. Artistas como Chicano Batman, Thee Sinseers, Los Yesterdays y los Altons, así como solistas como Jason Joshua y Adrian Quesada, han logrado avances entre los oyentes y en la radio. Rodríguez está entusiasmado con esta oportunidad de mostrar diferentes lados de la cultura y la música latina a través de este género.
“Simplemente me siento agradecido de ser parte de esta familia, o esta idea de que la gente conecte toda la música y sea parte de esta escena es genial”, dice.
A pesar de su estatus de Generación Z, carece notablemente de “cara del teléfono inteligente” es común entre los artistas pop y las celebridades, y le gusta vestirse de manera anacrónica, lo que hace con entusiasmo. Podría ser fácil asumir que su vestimenta habitual es el resultado de su voluntad de adaptarse a la música, pero Rodríguez insiste en que ya vestía así mucho antes de considerar ingresar a la música soul. Hay una especie de libertad que asocia con el vestuario de esa época.
“(La ropa) nunca ha sido un disfraz o un truco”, dice. “Ya sea que estuviera haciendo música o no, me gustaba la forma en que me quedaba porque esa (era) tenía la mejor ropa. Creo que era el apogeo de la moda masculina. A nadie le importaba qué tipo de asignación de género había con la ropa; todos usaban lo que querían, y todas las medidas eran iguales… parecía que todos se estaban divirtiendo en ese entonces. No se preocupaban tanto por lo que pensaba la gente”.
“(La ropa) nunca fue un disfraz o un truco”, dice 54 Ultra sobre su estilo vintage.
(Máximo tarde)
Cita a Blood Orange, también conocido como artista y compositor Dev Hynes, como una gran inspiración para él. “Él es mi chico favorito”, dijo. Pero al mismo tiempo, ofrece una lista ecléctica de artistas cuya música enciende su propia producción; Músicos brasileños como Jorge Ben Jor, Lô Borges y Evinha hicieron su rotación, junto con inquietantes bandas de los 80 como The Smiths, The Cure y Siouxsie and the Banshees.
“Y Prefab Sprout”, añade con entusiasmo. “Ese es mi problema. Esta cosa es una locura”.
Su reputación ha crecido en el último año, colocándolo en salas a las que nunca esperó que lo invitaran. A principios de este año, se encontró produciendo la canción “All I Can Say” para Kali Uchis, de su álbum de 2025, “Sincerely”, y recientemente abrió para ella en un concierto en San José.
A principios de este mes, se embarcó en una gira mundial para promocionar su último EP, “First Works”, que lo llevará desde DC y Brooklyn hasta Londres y París. El calendario incluye varias paradas en California, incluidas dos en Los Ángeles: el 26 de octubre en el Roxy Theatre y el 28 de octubre en el Echoplex.
Para Rodríguez, una gira como esta es la culminación de todo por lo que ha trabajado en su naciente pero en constante crecimiento. Confirma que está trabajando en un LP debut, que lucirá un sonido de rock más “rápido y contundente” que recordará sus años tocando en shows en sótanos.
“Cada vez que alguien me preguntaba qué quería hacer, decía: ‘Quiero actuar donde pueda y para cualquiera, en cualquier lugar’. Siempre quise que las cosas resonaran y siempre quise que tuvieran significado.
