“Across the Universe” de Natan Last resuelve la historia del crucigrama

En agosto, el candidato a la alcaldía de la ciudad de Nueva York, Zohran Mamdani, organizó una búsqueda del tesoro en toda la ciudad, invitando a los votantes a recorrer los distritos en busca de sitios políticos históricos. (Gran premio: una bolsa de patatas fritas.) Las pistas fueron escrito por el veterano creador de rompecabezas Natan Lastque ha defendido durante mucho tiempo la idea de que los acertijos combinan lo mejor de la política, la comunidad y un buen momento cursi.

Si te perdiste la caza, el libro de Last “.A través del universo“, ofrece placeres similares. Aunque su subtítulo – “El pasado, presente y futuro de los crucigramas” – sugiere un tomo de historia, Last aborda el tema de manera ensayística. Los crucigramas, para él, son argumentos para cosas: de lo que califica como “conocimiento común”, del papel que deben desempeñar los acertijos en la información a los ciudadanos, de cómo los juegos de palabras y la jerga encajan en la corriente principal. “Los crucigramas son un artefacto excepcionalmente capaz, listo para absorber y reformular las ideas de cualquier grupo. predilecciones y pasiones en forma de rompecabezas”, escribe.

Esto puede parecer excesivo con una diversión diaria. Pero como señala Last, los crucigramas han sido durante mucho tiempo una versión en miniatura de las mayores guerras culturales de Estados Unidos. La popularidad de los crucigramas se disparó en la década de 1920 en varios periódicos; Ernie Bushmiller, el artista detrás de “Nancy”, explotó la “locura por los crucigramas” en una tira cómica llamada “Cross Word Cal”. Pero los aguafiestas rápidamente lo descartaron como pudrición cerebral paleolítica. El New York Times, hoy el proveedor de crucigramas más conocido, pensó en el rompecabezas que había detrás y no ofreció uno hasta 1941 (“El último adulto en la sala de redacción”, sonríe Last).

El New York Times Crossword es sinónimo de su actual editor, Will Shortz, quien actualizó el rompecabezas en la década de 1990, abandonando la jerga académica y las oscuridades en favor de juegos de palabras en capas y referencias a la cultura pop. Last recuerda haber trabajado como pasante en Shortz en 2009 y haber disfrutado de la experiencia. Pero Last es también la punta de lanza para los constructores que insisten en que hay mucho margen de mejora: términos étnicos simbólicos, falta de paridad de género entre los constructores, dobles estándares (“erótica” está bien, pero “erótica gay” no), una visión estrecha de lo que los lectores saben o aceptarán. “La barra está en el suelo”, dijo a Last Erik Agard, editor de crucigramas de USA Today.

Las declaraciones públicas de Last sobre este tema, escribe, provocan a menudo miradas con los ojos muy abiertos: “Oh, ¿ahora hay que despertar los crucigramas?” Pero este gran imbécil, señala, es “una prueba tan buena como cualquier otra de que esto no es sólo un rompecabezas”. No para los solucionadores con los que habla, quienes usan sus rutinas de acertijos como influencias calmantes o recuerdos de relaciones. No para constructores como Mangesh Ghogre, nacido en India, que llegó a Estados Unidos con una visa especializada para crear rompecabezas y que incorpora hábilmente temas indios en sus cuadrículas. Y ciertamente no para instituciones como el New York Times, que ha hecho de los videojuegos un centro de ganancias en una industria de la información que a menudo sufre hemorragias.

El alcance y la inteligencia de Last ayudan a resaltar la importancia de los crucigramas, antes y ahora. Aun así, la falta de una directriz directa puede resultar frustrante. Como un solucionador particularmente maníaco, ataca el tema de manera integral, contemplando aquí el impacto de la IA en los juegos, considerando el papel de los juegos de palabras estilo crucigrama en escritores modernistas como TS Eliot y Gertrude Stein, ahora contemplando la moda de los crucigramas de la década de 1920, ahora pasando a su renacimiento inducido por COVID en la década de 2020. Todo esto es relevante y Last es una guía brillante e ingeniosa a través de todo. Sin embargo, requiere cierto nivel de comodidad ante la desorientación.

Aún así, ese es el punto: para él, los acertijos deberían motivar a quienes los resuelven a ser más que simples rellenos de cajas. En cambio, deberíamos sentirnos cómodos aprendiendo nuevas ideas a través del rompecabezas. La búsqueda del tesoro de Mamdani no jugó un papel importante en su eventual elección como alcalde en octubre; probablemente ni siquiera jugó uno pequeño. Pero estaba hablando de los conceptos de juego, sorpresa y diversidad que mejor representan los crucigramas para Last. Tal vez no recuerdes de inmediato la palabra “Haudenosaunee” (el nombre indígena de la Confederación Iroquesa), pero ¿qué tiene de malo que te la presente un crucigrama? Como todas las demás secciones del periódico, los crucigramas pueden traer noticias. Puede evocar –y dar forma– a una cultura.