Barbara Follett murió en 1939. Su vida ahora es un musical.

En el mundo de los niños prodigio, los novelistas son la raza más rara. Barbara Newhall Follett, nacida en Hanover, NH, en 1914, encaja perfectamente. A la edad de 9 años, había terminado su primera novela, cuya versión posterior fue publicada por Knopf cuando tenía 12 años. Dos años más tarde, publicó su segunda novela. Ambos recibieron elogios de la crítica y Newhall se convirtió en una celebridad en el mundo editorial.

Casi una década después, después de una discusión con su marido adúltero, Follett, de 25 años, salió de su apartamento en Brookline, Massachusetts, con 30 dólares en el bolsillo y una libreta. Nunca más se la volvió a ver ni a saber de ella. Desde entonces, el misterio de la ex niña genio desaparecida ha capturado la imaginación del público, generando una serie de libros y artículos sobre su vida y desaparición, incluido un ensayo de 2019 en Los Angeles Review of Books que especula que Newhall se suicidó ingiriendo barbitúricos.

Ahora se puede agregar un musical de estreno mundial a la creciente lista de exploraciones temáticas de Newhall. “Perfect World”, escrita por Alan Edmunds y compuesta por Richard Winzeler, con letra de ambos hombres, se estrena el sábado en el Teatro El Portal en North Hollywood y se extenderá hasta el 9 de noviembre.

El proyecto marca el debut de Edmunds como libretista. A la psicóloga jubilada, especializada en niños superdotados, se le ocurrió la idea de crear un musical sobre la vida de Follett después de una profunda inmersión en sus archivos en la Universidad de Columbia hace casi 15 años.

“Mientras leo esto, empiezo a sentir la tragedia de lo que realmente le sucedió”, dijo Edmunds en una entrevista en el teatro sobre el martilleo de los martillos y el zumbido de los taladros mientras se montaba el detallado decorado. “Pensé que era el viaje del héroe. Desafortunadamente, no es un final feliz”.

Edmunds se sintió tan inspirado por las 15 cajas de materiales de archivo, incluidos cientos de cartas mecanografiadas a mano que Follett escribió a docenas de familiares y conocidos, y por las innumerables descripciones líricas del mundo de fantasía de Farksolia en el corazón de su primera novela, “La casa sin ventanas”, que escribió el esquema del musical de rodillas mientras tomaba el metro de Columbia a Broadway para ver “La Cage aux Folles”.

El equipo del programa se volvió creativo al contar la historia de Follett, pero en su mayor parte, Edmunds se ciñó a los grandes rasgos de su corta y vibrante vida. El musical oscila entre dos historias: las experiencias de Follett que condujeron a su desaparición y la investigación nacional que se desarrolló después, dirigida por el tenaz Capitán Stahl y siempre impulsada por su afligida madre, Helen Thomas Follett.

La infancia de Follett estuvo marcada por la infelicidad, dijo Edmunds, señalando que Helen, que escribía para una compañía naviera comercial, y el padre de Follett, un editor literario de Knopf llamado Wilson Follett, discutían a menudo.

“Se atacaban unos a otros con martillos y tenazas”, dijo Edmunds. “E incluso cuando escribieron sobre Barbara, después se podía sentir la animosidad entre ellos”.

Esto tenía sentido porque aproximadamente un año después de la publicación del primer libro de Barbara Follett, Wilson dejó a Helen por una mujer mucho más joven y se mudó con ella a Greenwich Village. El abandono de su padre fue un duro golpe para Bárbara, que lo adoraba. Luego se embarcó en un viaje en barco con Helen desde Nueva York a Barbados y luego a través del Canal de Panamá. Barbara enfermó gravemente durante el viaje: de nervios y depresión, pensó Helen.

Barbara Follett, una niña prodigio de la literatura, es el tema de un nuevo musical llamado “Perfect World”.

(Cortesía de Stefan Cooke / Farksolia.org)

Por esta época, Follett conoció y se enamoró de un marinero de 25 años llamado Edward Anderson. Helen no lo aprobó y Edmunds dijo que conspiró para que Anderson fuera despedido como segundo al mando. La pérdida de Anderson fue el segundo gran golpe en la vida de Follett, dijo Edmunds, y es un hilo conductor que recorre todo el musical, lo que lleva al encuentro de Follett con un recién graduado de Dartmouth llamado Nickerson Rogers, el hombre que se convertiría en su marido y que eventualmente la abandonaría después de tener una aventura con su mejor amiga de la infancia.

La pareja compartía el amor por la naturaleza y, antes de casarse, habían pasado meses caminando y acampando juntos a lo largo del sendero de los Apalaches. Las fotos de principios de la década de 1930 muestran a un Follett esbelto, con las piernas desnudas y el pelo muy corto, sentado junto a una chimenea con una cacerola y una vieja cafetera de hojalata.

La vida de Follett estuvo llena de decepciones aplastantes y estrés casi constante, pero la naturaleza le ofreció la liberación. Probablemente por eso evocó el mundo perfecto de Farksolia a una edad tan temprana. Fue un escape, y Follett lo llenó con tantos detalles como fue posible, incluido su propio sistema matemático, su propio idioma (Farksoo) y su propio alfabeto.

La heroína de “La casa sin ventanas” es una joven llamada Eepersip que huye de su casa para vivir felizmente con sus amigos animales en el bosque. Si eso suena simple, lo fue. Pero también fue su genio.

A los críticos les encantó y vendió más de 20.000 copias en su primera edición.

“Puedo prometer alegría a todos los lectores de “La casa sin ventanas”. Perfección”, escribió en una reseña la autora infantil inglesa Eleanor Farjeon.

Barbara Follett, una niña prodigio de la literatura, es el tema de un nuevo musical llamado “Perfect World”.

(Cortesía de Stefan Cooke / Farksolia.org)

Hay muchas teorías sobre lo que le sucedió a la joven aventurera y testaruda después de su desaparición, incluida la de que fue asesinada por su esposo, quien le pidió que dejara de escribir y solo denunció su desaparición dos semanas después de su partida. Otros creen que simplemente se mudó lejos, cambió su nombre y continuó escribiendo bajo un seudónimo. Luego está la idea que surgió recientemente de que fue a una cabaña familiar en el bosque y tragó suficientes barbitúricos como para acabar con su vida. Esta teoría sostiene que un cuerpo descubierto a finales de la década de 1940 fue identificado erróneamente como el de otra mujer, cuando en realidad era Follett.

Edmunds pensó detenidamente en el asunto y creía que Follett amaba demasiado la vida como para suicidarse. La idea que más le gusta proviene de una pista en los archivos de Follett: una carta de Marine Anderson que Follett recibió poco antes de su desaparición. De sus cartas se podría inferir que nunca dejó de amar a Anderson. ¿Podría ser que ella acudió a él cuando le revelaron la aventura de su marido?

Edmunds finalmente decidió no aventurarse en la madriguera de las especulaciones sobre la desaparición de Follett, y optó por centrar el musical en la vida de Follett: “Lo que hizo, cómo se salvó, cómo estaba tan comprometida y conectada con la naturaleza, y cómo quería que las personas se cuidaran unas a otras y fueran buenas entre sí”, dijo Edmunds. “¿Cómo podríamos tener un mundo mejor?”