En 2019, el Teatro de Marionetas Bob Baker necesitaba un salvavidas. Obligada a abandonar su hogar en las afueras del centro de la ciudad durante más de 55 años, la querida compañía con sus miles de marionetas hechas a mano (un atrevido gato negro con tacones, un pez fuera del agua que no puede dejar de moverse) finalmente encontró una nueva ubicación en un teatro de Highland Park.
Firmar un contrato de arrendamiento por 10 años fue un suspiro de alivio para la empresa, el resultado de una larga búsqueda que incluyó más de 80 espacios y aseguró que sus espectáculos divertidos y caprichosos siguieran siendo una tradición multigeneracional de California. Pero los aumentos anuales del alquiler, así como la inminente finalización del contrato, siguen siendo una fuente de estrés para la asociación.
El Bob Baker Marionette Theatre puede volver a caducar.
El atrevido títere del gato negro en una actuación en el Bob Baker Marionette Theatre.
(Chloe Rice / Teatro de marionetas Bob Baker)
El equipo directivo del teatro dijo que llegó a un acuerdo para comprar su ubicación actual en la esquina de York Boulevard y North Avenue 50, que alguna vez fue un cine y una iglesia coreana. Una vez finalizada, la adquisición de 5 millones de dólares garantizará al teatro un hogar permanente, un lugar donde los payasos en patineta y las cebollas de pelo de puerro podrán seguir retozando y bailando durante las próximas décadas.
“Es monumental para nosotros”, dice Alex Evans, codirector ejecutivo del teatro. “Hemos estado luchando por sobrevivir durante décadas. Ahora estamos en este momento en el que ya no es una lucha. Es un momento de realización en el que nuestro futuro está establecido para siempre”.
La casa de Bob Baker en Highland Park se construyó originalmente como el Teatro York en 1925 y albergaba películas y espectáculos de vodevil en ese momento. Más recientemente albergó la primera Iglesia Congregacional de Pyong Kang. A lo largo de los años también ha sido peluquería y tienda de venta y reparación de órganos.
La compra llega en un momento de celebración para la tropa. Aunque es todos los años Festival del Día de Bob Baker en el Parque Histórico Estatal de Los Ángeles tuvo que posponerse del 12 de abril al otoño debido a un pronóstico de lluvia (los históricos y frágiles títeres no pueden exponerse al agua), la compañía aún así llevó su espectáculo al camino hacia Festival de Música y Artes del Valle de Coachella. Su evento de recaudación de fondos de mayo sólo para adultos, el Puppet Prom, que generalmente recauda más de $30,000, está casi agotado, y el teatro, que también presenta proyecciones de películas y conciertos (con títeres, por supuesto), continúa llenando su capacidad, en parte debido a su ubicación en un vecindario transitable con familias jóvenes.
Y en las próximas semanas, el teatro estrenará su primer espectáculo nuevo en 40 años, “Choo Choo Revue”.
“Es el momento”, dice Evans, quien señala que si bien han estado construyendo nuevos títeres y modificando espectáculos existentes, esta es la primera producción verdaderamente nueva desde “¡Hurra LA!” ” de 1981. “Tenemos el personal para hacerlo realidad. Tenemos un negocio sostenible para poder hacer lo que supondrá casi medio millón de dólares de producción para montar un nuevo espectáculo”.
Al hacer pública su intención de adquirir el teatro York Boulevard, la compañía inicia una nueva recaudación de fondos. Bob Baker, durante el año pasado, recaudó 4,5 millones de dólares del precio de compra de 5 millones de dólares. Está pidiendo 500.000 dólares para cerrar la brecha, más otros 2 millones de dólares para lo que describe como renovaciones críticas, como reparar el techo y los baños del edificio.
Algunos de los extravagantes títeres de perros.
(Chloe Rice / Teatro de marionetas Bob Baker)
Mary Fagot, codirectora ejecutiva de Bob Baker, dice que el teatro consiguió un préstamo de 500.000 dólares para asegurar el trato. Sin embargo, Bob Baker no quiere empezar su nueva era con deudas.
“Creemos que es una brecha alcanzable”, dice Fagot, señalando la recaudación de fondos comunitaria que el teatro ha tenido que implementar para mantenerse a flote durante la pandemia de COVID-19. Por ejemplo, durante los días de cierre, la empresa logró recaudar 365.000 dólares en 365 días.
Según los codirectores, el aumento de los alquileres fue un factor determinante en la decisión de acercarse al propietario del edificio para comprar el espacio. Este año, Bob Baker pagará casi medio millón en alquiler, una cantidad que, según Evans, duplica el presupuesto del teatro cuando estaba en su antiguo espacio cerca del centro de Los Ángeles. Eso, sumado al inminente vencimiento del contrato de arrendamiento dentro de unos años, actuó como una especie de fecha límite para elaborar una propuesta que pudiera complacer a los propietarios del edificio.
“Comenzamos a tener conversaciones en 2023 con los propietarios del edificio, y éstas evolucionaron hasta convertirse en una posibilidad real”, dice Fagot. “Luego comenzamos el arduo trabajo de hablar con nuestros mayores seguidores para lograr que nos apoyaran”.
Bob Baker, fundada en 1963 por el titiritero del mismo nombre, atrae hoy a más de 145.000 espectadores al año, entre ellos unos 20.000 estudiantes que viajan durante excursiones escolares. La financiación para la compra del edificio provino, en parte, de donaciones de la Fundación Perenchio, la Fundación de la Familia Kohl, la Fundación Ahmanson, el fallecido Wallis Annenberg y donantes famosos como Jack Black y Tanya Haden.
Un espectáculo en la acera frente al teatro de marionetas Bob Baker con marionetas de mariquita.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
“Estoy orgulloso de haber desempeñado un pequeño papel en la salvación de una institución tan querida que ha enriquecido a Los Ángeles durante décadas”, dice Brian Mikail de Capstone Equities, que alquila el espacio a la compañía. Al firmar el contrato de arrendamiento, dijo Mikail, la esperanza era que algún día Bob Baker tuviera la tarea de comprar el lugar.
Según Fagot, este acuerdo es beneficioso para ambas partes.
“Creo que éramos los propietarios ideales para este espacio”, dice Fagot. “Si fuera para cualquier otro propósito, requeriría una transformación gigante, y para nosotros, eso es exactamente lo que necesitamos”.
“Choo Choo Revue” se estrenará el 16 de mayo y contará con más de 100 nuevos títeres hechos a mano. Busque, por ejemplo, un director de orquesta con un reloj por esfera, equipaje bailando y una orquesta de cigarras, entre muchas otras rarezas. Quizás espere que una luna creciente en pijama sea una de sus nuevas favoritas. O tal vez el público se enamore de los hongos cantantes.
“El espectáculo invita al público a realizar un viaje en tren, donde el espectáculo mira por la ventana del tren y ve vuelos de imaginación”, explica Evans. “Estos son sueños fuera de una ventana. Los molinos de viento giran por todas partes. Son abstracciones extrañas y fantásticas de lo que es posible. La esperanza es que al final del espectáculo, la gente se sienta inspirada a ser más creativa y mirar el mundo de maneras más hermosas”.
También existe una clara hambre por el tipo de entretenimiento caprichoso y familiar que ofrece el teatro. Los ingresos brutos superaron los 3,1 millones de dólares en 2025, frente a los 699.211 dólares de 2018, según su último informe anual. Fagot dice que la pandemia de COVID solo ha aumentado la demanda de la “marca especial de magia” creada por Bob Baker.
“La gente necesitaba comunidad”, dijo. “Sólo necesitan alegría. Necesitan inspiración y creatividad y quieren hacerlo juntos, y eso es lo que hacemos”.
