Cuando Calif Chong crecía en una familia de clase trabajadora en Hong Kong, nadie en su familia iba al cine. Pero las comedias de Stephen Chow cambiaron todo para ella.
“Pensé, Dios mío, si pudiera convertirme en la versión femenina de Stephen Chow, ¿qué genial sería?”. Chong recuerda. “Haces reír a todos. Haces que a todos les gusten las películas”.
Ahora, con su debut mundial “High Wire” en estreno mundial en el Festival de Cine de Londres BFI, Chong ha logrado algo igual de ambicioso: crear una comedia dramática que habla de la experiencia de los inmigrantes y al mismo tiempo hace reír y sentir al público.
“High Wire” sigue a Go-wing, una chica anglo-china que descubre su fuerza interior y su coraje artístico cuando un circo llega a su pequeño pueblo inglés. La película está protagonizada por Isabella Wei, conocida por su papel destacado en “1899” de Netflix, junto al actor de Hong Kong Dominic Lam.
Para Chong, el proyecto representa una elección deliberada de convertir su primer largometraje en una comedia. “Mi cortometraje (“Underneath”) fue un drama realmente difícil, y fue realmente difícil realizarlo”, explica. “Quería que esta película fuera agradable de principio a fin para todos los que hacen la película, quienes actúan y quienes editan la película. Tratamos de hacer reír a la gente. Ese es el objetivo”.
Pero detrás del humor se esconde algo más profundo. La película explora la dinámica familiar dentro de la comunidad china, un tema que, según Chong, no ha sido retratado con suficientes matices en la pantalla. “En la comunidad china, las relaciones familiares siguen siendo muy complejas, pero no están bien representadas”, afirma. “Siempre es un poco triste. Vengo de este entorno y sé que hay mucho trauma, pero para mi debut quería ser una mezcla de drama duro, pero también de comedia”.
El camino de Chong hacia el cine fue poco convencional. Comenzó como pasante creativa en TVB, la principal estación de televisión de Hong Kong, donde trabajó como guionista junior durante dos años. Más tarde colaboró con el director Lawrence Lau en guiones de películas, aunque las realidades financieras del panorama de los guiones de Hong Kong resultaron difíciles.
“Realmente no podía permitirme este estilo de vida, así que tuve que trabajar”, dice Chong. Aceptó un trabajo en RTHK, el equivalente de la BBC en Hong Kong, donde trabajó en cine documental antes de ganar finalmente un concurso de presentación en el Festival de Cine de Berlín. Este éxito la convenció de buscar oportunidades internacionales.
Se mudó a Londres para estudiar en la London Film School, y para ello contrajo muchas deudas. “Mi madre y yo logramos que funcionara”, dice. “Y sí, aquí estoy. Hice mi primer largometraje y mi primera proyección en el Festival de Cine de Londres”.
La elección del papel principal presentó desafíos únicos. Chong necesitaba a alguien que pudiera hablar inglés y cantonés con fluidez, leer la escritura china, bailar profesionalmente y patinar, una habilidad particularmente especializada en el Reino Unido. Wei, una actriz y bailarina de Hong Kong que hizo su debut televisivo en “1899” de Netflix, resultó ser la opción perfecta. “Ella es simplemente perfecta. Cumple todos los requisitos”, dice Chong. “Ella es bilingüe, puede leer chino, su actuación es increíble”.
Lo que sorprendió a Chong fue cómo la interpretación de Wei añadió una profundidad inesperada al personaje. Mientras que Chong inicialmente había imaginado a Go-wing como optimista y extrovertido, Wei aportó una cualidad introvertida que resonó profundamente con la propia experiencia del director.
“Me veo allí”, reflexiona Chong. “No soy extrovertida cuando me envían a un lugar extranjero. Eres un poco tímida, te cuestionas, tienes un poco de miedo de no encajar. Retratarla de otra manera aporta una complejidad que nunca imaginé”.
El elemento circense surgió de su relación con el productor Djonny Chen de Silent D Pictures, pero Chong inmediatamente vio su potencial como metáfora de la experiencia de los inmigrantes. Al trabajar con Circus Extreme, le sorprendió la forma en que el circo moderno traspasa los límites humanos, de forma muy similar a como los inmigrantes empujan contra las limitaciones sociales.
“La gente no lo ve como una forma de arte, de una forma u otra”, señala. “Es más o menos lo mismo que el mundo occidental tenía conceptos erróneos sobre los asiáticos. No entienden la cultura asiática y luego los retratan de cierta manera en la pantalla”.
Trabajando con el director de fotografía Matthew P. Scott, Chong creó lenguajes visuales distintos para los dos mundos de Go-wing. Recordemos que los movimientos de la cámara son estáticos e inmóviles, lo que refleja limitación. En el circo todo gira en círculos, reflejando libertad y posibilidades.
El paisaje de North Yorkshire también se ha convertido en un personaje en sí mismo. “Hong Kong está tan abarrotado que uno se siente asfixiado”, dice Chong. “Mientras que en Yorkshire es todo lo contrario. Es extremadamente vasto, no es absolutamente nada más. Es naturaleza salvaje”.
Representar el racismo resultó ser uno de los desafíos más complicados de la película. Chong, que ha experimentado el racismo desde que llegó al Reino Unido, estaba decidido a no hacer de “High Wire” una película con mensaje.
“Tenía muchas ganas de interpretarla como una comedia”, explica. “Escribimos insultos racistas, pero eran reales. No los inventé. Pero lo más importante es no profundizar en ello. No nos centramos en este odio hacia nosotros”.
La película incluye intencionalmente a un amigo británico blanco, para reflejar la realidad de las verdaderas amistades interculturales. “Es la vida real. Hacemos amigos”, dice Chong. “No podemos centrarnos simplemente en un pequeño grupo de personas que no nos conocen. Nos centramos en las personas que sí nos conocen”.
Los acontecimientos recientes en el Reino Unido –en particular las protestas antiinmigrantes– han hecho que la película sea aún más urgente. Chong describe un incidente angustioso en el metro de Londres donde escuchó discursos antiinmigrantes. “A veces tu realidad es una cosa, pero las personas que te rodean te hacen sentir otra cosa”, reflexiona. “Te sientes como si fueras una banda más”.
Más allá del estreno en el Festival de Cine de Londres, Chong espera llevar “High Wire” al público de Hong Kong. Ya está trabajando en su próximo proyecto, explorando el territorio del thriller y la comedia negra, y está interesada en dirigir televisión, citando programas como “Slow Horses” y “The Gentlemen” como inspiraciones.
“Me encantan programas como ese”, dice. “Quiero ver mujeres liderando estas historias realmente masculinas”.
Por ahora, Chong espera que “High Wire” resuene a nivel mundial. “Quiero que sea algo realmente accesible. Todo el mundo puede verlo, no sólo los inmigrantes británicos de Hong Kong, no sólo los inmigrantes asiáticos, pero creo que debería dirigirse a todos los inmigrantes”, afirma. “Espero que el cine sea lo único que pueda unirnos y que podamos darnos la bienvenida unos a otros”.
