Mientras los trabajadores de la industria cinematográfica y televisiva de Sudáfrica continúan lidiando con las consecuencias de la abrupta decisión de Canal+ de cerrar el servicio local de streaming Showmax esta semana, una pregunta parecía estar en boca de todos los asistentes al mercado JBX de Johannesburgo.
¿Y luego?
Tomada en el vacío, la noticia no fue una sorpresa total. Había habido una sensación de aprensión desde que el gigante francés de los medios completó su adquisición por 2.000 millones de dólares de la empresa sudafricana de televisión de pago MultiChoice el año pasado, y la empresa permaneció callada sobre sus planes posteriores a la fusión y sospechando que numerosas medidas de reducción de costos estaban en la agenda.
Showmax, un streamer deficitario que competía directamente con el servicio SVOD de Canal+ en África, era un objetivo lógico. Desde el relanzamiento de la plataforma en 2024 con NBCUniversal, MultiChoice y su socio Comcast han invertido un total de $309 millones en capital en Showmax para impulsar principalmente la creación de contenido.
Sin embargo, al final, los agresivos objetivos de crecimiento y adquisición de suscriptores del transmisor fracasaron. Hace apenas dos meses, Amandine Ferré, directora financiera de Canal+, insistió en que las pérdidas de la plataforma eran “inaceptables” para su empresa porque pesaban sobre el destino del streamer. La escritura estaba en la pared.
Eso no hizo que la noticia fuera más fácil de digerir en el mercado JBX esta semana, con un productor admitiendo que se sentía “enfermo” por el anuncio y otro lamentando que la medida efectivamente había “decapitado al único streamer africano”. El hecho de que la noticia fuera anunciada durante el Festival de Cine de Johannesburgo – evento patrocinado por MultiChoice – no mejoró mucho la apariencia de una decisión que, cualesquiera que sean sus beneficios para los accionistas, pareció ser “una bofetada” para los cineastas africanos, según un productor radicado en Johannesburgo.
La continuación de la estrategia de streaming de Canal+ en el continente sigue siendo incierta. Pero como lo resumió una fuente de la industria: “Los productores están entrando en pánico”.
Después de todo, la medida se produce dos años después de que Prime Video redujera sus propias ambiciones de convertirse en el actor más grande del continente, retirándose así del mercado africano. Netflix dice que sigue comprometido con el continente: en una ostentosa reunión celebrada en Johannesburgo esta semana, la jefa de historias africanas del streamer, Kaye-Ann Williams, insistió en que la película “llegó para quedarse”, pero la falta de competencia sólo debilitará la mano de los productores africanos.
Si es cierto el viejo proverbio de que cuando los elefantes pelean, la hierba sufre, lo mismo podría decirse de los creadores de contenido en esta era de interminables fusiones, adquisiciones y consolidaciones corporativas.
El ambiente en torno a la conferencia JBX Talks de esta semana fue fúnebre. “El streaming fue considerado el gran democratizador, especialmente en África”, lamentó el productor Paul Buys. “Perder Amazon fue devastador. Perder Showmax fue devastador. Cada vez tenemos menos opciones a nivel local”. O, como lo expresa sin rodeos otro productor sudafricano: “Muéstrenme los compradores”.
Serie original de Netflix “¡VAMOS!” » fue producido en Sudáfrica.
Cortesía de Netflix
Si hubo un rayo de esperanza esta semana en una lluviosa Johannesburgo, fue que los cineastas africanos se han enorgullecido durante mucho tiempo de su resiliencia… y de su ingenio. “Cada pelea es una nueva pelea”, dijo Neil Brandt, socio fundador de la productora Storyscope, con sede en Johannesburgo. “Para sobrevivir hay que ser ágil”.
Más de un orador en la conferencia JBX Talks invocó la filosofía sudafricana de ubuntu al llamarse unos a otros a unirse detrás de una causa común. Aunque la pérdida de uno de los principales comisionados del continente –particularmente en los territorios de habla inglesa– será un trago amargo, se han hecho llamados para más alianzas, más colaboraciones y más esfuerzos para desbloquear flujos de ingresos transfronterizos en todo, desde el cine hasta la radiodifusión gratuita.
También había esperanzas de que la tecnología finalmente pudiera estar del lado del continente. Hablando en la conferencia JBX Talks, Brandt citó el ejemplo del influencer nacido en Senegal y superestrella de TikTok Khaby Lame, cuya empresa Step Distinctive fue adquirida el año pasado por casi mil millones de dólares. “Es un empresario que entendió la nueva economía y la monetizó de una manera que llegó a una audiencia (global)”, dijo el productor. “Es una inspiración. Un creador de contenido nativo y nacido en África… que posee la narrativa y piensa fuera de lo común”.
Que un creador africano pueda encontrar oro con contenido vertical es quizás una iteración natural de hacia dónde se dirige la tecnología: un continente con más de mil millones de teléfonos móviles –que, para la mayoría de los consumidores, funcionan como la primera y única pantalla–, África podría ser el próximo mercado sin explotar para una industria de microdrama que se espera alcance los 26 mil millones de dólares en ingresos anuales para 2030.
La productora Both Worlds, con sede en Ciudad del Cabo, que esta semana anunció una asociación con la estadounidense Freeli Films para coproducir una serie de series y películas verticales, apuesta a que así sea, con una estrategia de distribución basada en asociaciones con los principales operadores de telefonía móvil de todo el continente. Thierry Cassuto, presidente ejecutivo de la compañía, señaló que en China, país que vio nacer los microdramas, el mercado vertical superó el año pasado al del teatro.
“Los chinos escribieron el primer capítulo, así que tenemos que aprender este manual”, dijo Cassuto. “Pero tenemos que dejarlo de lado y escribir el nuestro”.
Elouise Kelly, country manager de Viu en Sudáfrica, señaló que el gigante asiático del streaming ya ha comenzado a doblar microdramas coreanos a lenguas indígenas sudafricanas como el zulú, mientras busca expandirse en el mercado africano. “¿Cuál es la próxima iteración?” » dijo. “Necesitamos ver cómo podemos personalizarlo para Sudáfrica y África y hacerlo nuestro. Porque creo que ahí es donde reside la oportunidad”.
Taye Diggs protagonizará microdramas ambientados en África junto a estrellas locales.
Cortesía de Freeli Films
Que África desbloquee el potencial de los formatos verticales –o integre la IA a escala en los flujos de trabajo de producción para finalmente nivelar el campo de juego– marcaría un “cambio de paradigma”, según Brandt, quien llamó a sus compañeros cineastas africanos a asumir riesgos y adoptar nuevos formatos y tecnologías.
“(La vertical) es una nueva forma de contar historias. Si la entiendes y la aceptas, puedes encontrar una audiencia”, afirmó. “Allí hay una mina de oro. La gente siempre quiere historias”.
“Hay muchos lugares donde tu narración puede encajar”, añadió Thandeka Zwana de Indigenous Film Distribution de Sudáfrica. “Adáptese. Piense diferente. Amplíe sus horizontes. Adáptese a un mundo cambiante. Vea cómo evolucionan los consumidores. Porque no se estancan. No se puede contar la misma historia de la misma manera y esperar que el público siga mirando”.
El Festival de Cine de Johannesburgo se celebrará del 3 al 8 de marzo en Johannesburgo.
