Durante años en CNN, Don Lemon fue una espina clavada en el costado del presidente Trump, y con frecuencia lo criticó durante su primer mandato por sus comentarios sobre inmigrantes y otros temas.
El viernes, el ex presentador de CNN, ahora periodista independiente que presenta su propio programa en YouTube, estuvo en un tribunal federal de Los Ángeles acusado de conspiración e interferencia con los derechos de los feligreses de la Primera Enmienda durante la protesta del 18 de enero en Cities Church en St. Paul, Minnesota.
Lemon fue arrestado el viernes por agentes federales en Los Ángeles, junto con un segundo periodista y dos de los participantes en la protesta contra las tácticas de control de inmigración del gobierno federal en Minneapolis.
Lemon se identificó en la protesta como periodista. Su abogado dijo en un comunicado que el trabajo de Lemon estaba “protegido constitucionalmente”.
“Pasé toda mi carrera cubriendo las noticias”, dijo Lemon a los periodistas después de ser puesto en libertad bajo fianza el viernes por la tarde. “No me detendré ahora. No hay momento más importante que ahora, en este mismo momento, para que haya medios de comunicación libres e independientes que arrojen luz sobre la verdad y responsabilicen a quienes están en el poder. Una vez más, no me detendré ahora. Nunca me detendré”.
La escena de un periodista compareciendo ante un juez y enfrentando cargos federales por hacer su trabajo alguna vez pareció inimaginable en los Estados Unidos.
El arresto marca una escalada extraordinaria en la tensa relación de la administración Trump con los medios y periodistas.
A principios de este mes, el FBI confiscó los dispositivos de la reportera del Washington Post Hannah Natanson en una redada antes del amanecer como parte de una investigación sobre un contratista acusado de compartir información clasificada. Esta incautación es un fenómeno muy raro en los Estados Unidos.
La primavera pasada, la Casa Blanca prohibió la entrada de Associated Press. La AP demandó a la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, y a otros dos funcionarios de la administración, exigiendo su reintegro.
Incluso el Comité para la Protección de los Periodistas, una organización que monitorea y honra a los periodistas encarcelados por regímenes autoritarios en el extranjero, se sintió obligado a opinar sobre el arresto de Lemon.
“Como organización internacional, sabemos que el trato dado a los periodistas es un indicador importante del estado de la democracia de un país”, afirmó en un comunicado la directora ejecutiva del CPJ, Jodie Ginsberg. “Estos arrestos son sólo los últimos de una serie de amenazas atroces y crecientes contra la prensa en los Estados Unidos, y un ataque al derecho de los ciudadanos a saber. »
Para Lemon, de 59 años, es un nuevo capítulo en una carrera que ha experimentado una importante reinvención durante la última década, en gran parte debido a sus posturas duras hacia Trump y las medidas de su administración para ir más allá. Su viaje ha estado plagado de obstáculos, lo que a veces lo convierte en el centro de las historias que cubre.
“Tiene un sentido muy agudo de lo que la gente está hablando y dónde está la acción, y comienza a trabajar”, dijo Jonathan Wald, un veterano productor de televisión que ha trabajado con Lemon a lo largo de los años.
Originario de Luisiana, Lemon comenzó su carrera en las noticias de la televisión local, trabajando en la estación propiedad de Fox en Nueva York y luego en WMAQ de NBC en Chicago, donde tuvo problemas con la gerencia. Robert Feder, columnista de Chicago desde hace mucho tiempo, recordó cómo su cadena suspendió a Lemon por negarse a cubrir una historia criminal que consideraba indigna de él.
“Un título memorable de esa época fue ‘Limón en agua caliente'”, dijo Feder.
Pero la buena apariencia y la fluidez de Lemon lo ayudaron a unirse a CNN en 2006, donde su trabajo no siempre fue bien recibido. Se hizo cargo del programa de máxima audiencia “CNN Tonight” en 2014 y pasó a formar parte de la cobertura casi obsesiva del desaparecido vuelo 370 de Malaysia Airlines. (Lemon fue ridiculizado por preguntarle a un analista de aviación si el avión podría haber sido succionado por un agujero negro).
Como muchos otros periodistas de televisión, Lemon encontró su voz después de que Trump ascendió a la Casa Blanca. Inyectó más comentarios en “CNN Tonight”, calificando a Trump de racista después de que el presidente hiciera un comentario en la Oficina Oval sobre los inmigrantes que llegan a Estados Unidos desde “países de mierda”.
Después de que George Floyd fuera asesinado por un oficial de policía en Minneapolis en mayo de 2020, el estatus de Lemon como el único presentador negro en horario de máxima audiencia en las noticias por cable convirtió su programa en un lugar de reunión para el debate nacional sobre la raza. Sus índices de audiencia aumentaron, lo que le dio a CNN su mayor programa de las 10 p.m. audiencia de su historia con 2,4 millones de espectadores ese mes.
Los comentarios abiertos de Lemon sobre las relaciones raciales y las críticas a Trump lo han convertido en blanco de las misivas del presidente en las redes sociales. En una entrevista de 2020, Lemon le dijo al Times que tuvo que aprender a vivir con amenazas de muerte por parte de los partidarios de Trump.
“Me hizo muchos enemigos”, dijo. “Muchos de ellos también en persona. Tengo que cuidarme las espaldas”.
Lemon nunca se rindió, pero la dirección de CNN tenía otras ideas. Después de que Warner Bros. Discovery tomó el control de CNN en 2022, el director ejecutivo, David Zaslav, dijo que el canal se había alejado demasiado de la izquierda política en su cobertura y pidió una mayor representación de las voces conservadoras.
Tras la compra, Lemon pasó del horario de máxima audiencia a un nuevo programa matutino, un formato en el que CNN nunca ha tenido éxito en sus cuatro décadas de historia.
El programa “CNN Tonight” de Lemon se construyó en torno a sus comentarios escritos e invitados de ideas afines. Hacer chistes espontáneos como reacción a la noticia del momento -una exigencia de los noticieros matutinos- no era su fuerte.
Lemon tenía malas relaciones con sus copresentadores Poppy Harlow y Kaitlan Collins. Las tensiones llegaron a un punto crítico en febrero de 2023 después de un comentario imprudente que hizo sobre la entonces candidata presidencial republicana Nikki Haley.
Lemon intentó criticar las declaraciones de Haley de que los líderes políticos mayores de 75 años deberían someterse a pruebas de habilidades.
“Todo lo que se habla sobre la edad me hace sentir incómodo; creo que es un camino equivocado”, comenzó Lemon. “Ella está diciendo que los políticos, o algo así, no están en su mejor momento. Nikki Haley no está en su mejor momento – lo siento – cuando se considera que una mujer está en su mejor momento cuando tiene 20, 30 o tal vez 40 años”.
Harlow intervino rápidamente y le preguntó repetidamente a Lemon: “¿Bonificación por qué?” Lemon les dijo a sus copresentadoras que lo “buscaran en Google”. Fue uno de varios comentarios sexistas que hizo en el programa.
Lemon fue sacado del aire y obligado a disculparse ante sus colegas, algunos de los cuales habían pedido su despido. Fue despedido en abril de 2023, el mismo día que Fox News despidió a Tucker Carlson.
Lemon recibió su lucrativo contrato con CNN y se convirtió en uno de los primeros periodistas de televisión tradicionales en independizarse y producir su propio programa para distribuirlo en plataformas de redes sociales.
“Otros podrían haberse refugiado o haberse tomado el tiempo para reagruparse y descubrir qué tenían que hacer”, dijo Wald. “No tuvo más remedio que seguir adelante con dificultad. »
Lemon firmó por primera vez con X en 2024 para distribuir su programa a medida que la plataforma pasaba a videos de formato más largo. La relación comercial terminó poco después de que el nuevo propietario de X, Elon Musk, concediera una entrevista a Lemon.
Musk aceptó la conversación de alto perfil sin restricciones, pero no quedó satisfecho con la línea del interrogatorio. “Su enfoque fue esencialmente ‘CNN pero en las redes sociales’, lo cual no funciona, como lo demuestra el hecho de que CNN está muriendo”, escribió Musk.
Impávido, Lemon siguió adelante y puso su programa diario a disposición en YouTube, donde tiene 1,3 millones de suscriptores, y otras plataformas. Tiene un pequeño equipo que gestiona la producción y la participación de la audiencia en línea. Además de los ingresos publicitarios de YouTube, el programa ha contratado a sus propios patrocinadores.
A medida que los principales medios de comunicación se han vuelto más conscientes de sus enfrentamientos con Trump, quien ha amenazado las licencias de transmisión de las cadenas de televisión, haciéndolo descontento con su cobertura, periodistas independientes como Lemon y su ex colega de CNN, Jim Acosta, han redoblado sus análisis agresivos de la administración.
Sus amigos describen a Lemon como una persona implacable, que canaliza cada intento por retenerlo en motivación para esforzarse más. “Le dices ‘no puedes hacerlo’, él sólo quiere hacer más”, dijo un colaborador cercano.
Wald dijo que los periodistas conservadores independientes deberían tener cuidado con el arresto de Lemon.
“Si soy un blogger conservador, un influencer o un creador de YouTube, me preocupa que cuando cambie la administración, ellos puedan ser los siguientes”, dijo Wald. “Así que la gente debería tener cuidado con lo que desean aquí. »
