En la ciudad obrera de Commerce, donde los autos pasan a toda velocidad por las autopistas y los Citadel Outlets dominan los vecindarios, hay un restaurante de carnes llamado Stevens. Durante el día, es un antiguo restaurante clásico y encantador donde los trabajadores se reúnen para disfrutar de comidas abundantes y tranquilas.
Pero cada domingo por la noche el mundo exterior desaparece.
Mientras los camareros pasean con camisas almidonadas, las parejas se llevan de la mano hacia la pista de baile en el salón del restaurante, donde la tradición de los domingos de salsa Stevens ha unido a la comunidad durante 73 años.
Todos los domingos a las 7 p. m., comienzan las clases para principiantes en Stevens Steakhouse.
(Emil Ravelo / Por el tiempo)
Un grupo de ocho músicos toca metales, guitarra eléctrica, bongos y timbales, llenando la sala de música mientras los bailarines dan vueltas en un espectáculo vertiginoso. Una asistente, Amy Hernández, de 29 años, saluda a algunas caras conocidas antes de salir a la pista de baile, girando con pasos seguros y con una amplia sonrisa en su rostro.
Hernández es parte de un renacimiento que ha entusiasmado a los jóvenes con la música salsa y que han acudido en masa a Stevens. Creció viendo a su padre bailar salsa, pero comenzó a sumergirse nuevamente en el género por su cuenta para encontrar consuelo durante los incendios forestales de Los Ángeles a principios de este año. Ella le da crédito a “Debí Tirar Más Fotos” de Bad Bunny por reavivar su interés.
“Fue muy tranquilizador para mí”, dice sobre el álbum, que mezcla muestras de boricua puertorriqueña de la vieja escuela con influencias de baile latino y reggaetón para una imaginación emocional de la identidad puertorriqueña.
Durante décadas, Stevens ha reunido a amigos, parejas y familias para escuchar música y bailar en vivo.
(Emil Ravelo/Por el tiempo)
Cuando unos amigos de la universidad recomendaron Stevens como un lugar asequible para bailar, Hernández se lo mencionó de pasada a su padre. “Él se rió y dijo: ‘Recuerdo ese lugar. Yo también bailaba allí'”, dijo Hernández.
Cada vez más artistas latinos de reguetón de fusión están regresando a la tradición. Además de la música de Bad Bunny, quien encabezará el próximo espectáculo de medio tiempo del Super Bowl, puedes encontrar referencias a la salsa clásica en el último álbum de la estrella del reggaetón Rauw Alejandro, “Cosa Nuestra”, y en el álbum multigénero de verano de la estrella pop colombiana Karol G, “Tropicoqueta”, que será el foco de su actuación como cabeza de cartel en Coachella.
“Se puede sentir la energía juvenil”, dice Jennifer Aguirre, instructora de salsa de Stevens desde hace mucho tiempo. “Me hace muy feliz ver a una generación más joven entrar en la salsa. Porque estaba un poco preocupado. No sabía cómo iba a continuar la salsa”.
Los Ángeles tiene una relación única con la salsa, el baile afrocaribeño nacido del mambo cubano. En ciudades como Miami y Nueva York la salsa llegó con inmigrantes cubanos y puertorriqueños. En cambio, la influencia de la salsa en Los Ángeles provino de la Edad de Oro de Hollywood, donde el baile latino en las películas produjo un estilo angelino singular y más llamativo, caracterizado por giros rápidos y movimientos teatrales, según el historiador de la salsa. Juliette Mc Mains.
La década de 1990 fue otro punto culminante para el género, cuando los pioneros de la costa oeste, como los hermanos Vázquez y su equipo de baile único en su tipo, Salsa Brava, provocaron una locura por el baile local. Los Vázquez introdujeron el paso “on-1” y abrieron nuevos caminos en Los Ángeles con un estilo de salsa más llamativo y dramático que atrajo multitudes a concursos y convenciones a lo largo de la década de 2000. El legendario promotor Albert Torres fundó el LA Salsa Congress en 1999, el primer congreso en la costa oeste, atrayendo una audiencia mundial para la salsa angelina.
Inaugurado en 1952 por Steven Filipan (y ubicado en Stevens Place), Stevens in Commerce se ha convertido en un centro local de música latina. “Lo interesante fue que el vecindario no era latino en absoluto”, dice Jim Filipan, nieto de Steven y ahora propietario del restaurante por tercera generación. “Mi abuelo predijo que este género sería el futuro”.
Jim recuerda su infancia en el restaurante. “Recibimos a cientos de personas los domingos”, afirma. “El salón de baile, el restaurante, todos bailaban salsa y fue increíble. Mi papá se hizo cargo en los años 70 y yo lo dirigí con él en los años 90”.
Sin embargo, en la década de 2010, estaba claro que otro género se estaba apoderando de la escena de la danza latina: la bachata, introducida por estrellas neoyorquinas de canto suave como Prince Royce y Romeo Santos. La salsa rápidamente pasó de estar de moda a estar bastante pasada de moda.
En una clase de baile de Stevens, los invitados aprenden a girar en la pista de baile.
(Emil Ravelo / Por el tiempo)
Aguirre fue testigo de la pérdida de interés por el género. “Fue como un cambio inmediato”, dice Aguirre. “La salsa ya no era tan popular y la gente se dirigía al otro lado del restaurante para tomar clases de bachata”.
La pandemia también asestó un golpe a los clubes de salsa locales, ya que sus pares en el sector de clubes de baile de larga data cayeron debido a la caída de las tasas de asistencia y el aumento de los alquileres. Y el año pasado, dos recintos históricos, el Conga Room y el Mayan, cerraron definitivamente.
Stevens casi corrió la misma suerte. Las cargas financieras durante la pandemia llevaron a Jim a considerar cerrar permanentemente. Pero no pudo evitar reflexionar sobre la responsabilidad del legado de su familia y el lugar especial que Stevens tiene para los bailarines locales.
“Es muy emotivo para mí porque tengo cuatro generaciones en este restaurante y ahora mi hija trabaja aquí”, dijo.
Cuando Stevens reabrió sus puertas, la comunidad regresó en masa, marcando el comienzo de una nueva era de entusiasmo por la salsa.
Hoy, al inicio de cada clase, el instructor de baile Miguel “Miguelito” Aguirre anuncia la misma regla.
“Olvídate de lo que pasó hoy, olvídate de tu semana, olvídate de todo lo malo. Déjalo en la puerta”, dice Aguirre. “Será mejor porque vamos a bailar salsa”.
El instructor de baile Miguel Aguirre, a la derecha, maneja la cabina del DJ junto a DJ Pechanga, otro antiguo empleado de Stevens. Cada fin de semana, el dúo lleva la música latina al primer plano del espacio.
(Emil Ravelo/Por el tiempo)
Aguirre ha estado enseñando salsa en Stevens durante 30 años. En muchos sentidos, el asador marcó su vida. Fue allí donde descubrió su amor por la enseñanza de la danza y mucho más.
“Comencé a venir aquí en los años 90, colándome por la puerta trasera. Era un adolescente, así que no tenía edad suficiente para mostrar mi identificación, pero un día Jim me dijo: ‘Ya no puedes entrar por atrás. Puedes entrar por el frente”, dijo Aguirre. “Y entonces, un día, dijo: ‘Oye, nos faltan los instructores. No vendrán. ¿Puedes dar la clase?’ Y todavía estoy aquí.
Su esposa es Jennifer Aguirre, compañera instructora de baile en Stevens. Lo conoció un día en la fiesta anual de Halloween de Stevens.
“Me pidió que me uniera a su clase porque necesitaban más niñas”, dice Jennifer riendo.
Ahora, Jennifer imparte el curso de principiantes, mientras que Miguel está en el nivel intermedio. Pero a partir de las 22:00 horas llega el momento del baile social. Todo el piso se junta y converge una comunidad familiar. Si los asistentes tienen suerte, podrán ver a Jennifer y Miguel, un dúo de baile suave, volviéndose locos, caminando y buceando sin esfuerzo.
Un domingo por la noche reciente, el ambiente oscuro del restaurante se encontró con las luces violetas del salón de baile, con gente sentada alrededor para observar los movimientos en exhibición. Filetes con mantequilla y patatas cocinadas en la cocina coloreaban el aire mientras la pista de baile cobraba vida con mujeres dando vueltas con vestidos y hombres con zapatos brillantes deslizándose al ritmo de la música. Miguel Aguirre se hizo cargo de la cabina del DJ, preguntó a dos solteros si se conocían y los animó a bailar.
Gregorio Sines era uno de los bailarines solistas en la pista, balanceando fácilmente a sus compañeros mientras Miguel lo animaba. Hace años, su amigo, que estaba saliendo con Stevens, llevó a Sines a bailar y le dijo que sería la mejor manera de conocer gente y abrirse.
Después de haber comenzado a bailar ansiosamente frente a otros, Sines ahora actúa en los espectáculos de danza de Stevens. Dice que regresar regularmente al histórico restaurante de carnes y sumergirse en la comunidad que lo apoya no solo ha cambiado su estilo de baile, sino que lo ha sacado de su caparazón.
“Les digo a todos que si tienen miedo de bailar, simplemente salgan”, dice Sines. “Hay una comunidad esperándote”.
