Si pasaras por la casa de Joe Rinaudo en La Crescenta-Montrose, probablemente no pensarías en nada fuera de lo común. No esperaría, por ejemplo, contener una sala de cine mudo de 20 asientos con un órgano semiacabado, un minimuseo dedicado a los instrumentos de la era del cine mudo o un enorme taller en el sótano que zumba al son de herramientas eléctricas. Y ciertamente no se esperaría que Rinaudo, de 74 años, estuviera sentado frente a un instrumento centenario, tirando de las cuerdas y empujando los pedales mientras la máquina frente a él zumbaba y silbaba al son de una melodía de rag-time.
El instrumento es la principal pasión en la vida de Rinaudo, un invento estadounidense que fue clave para la experiencia de visualización de películas mudas a principios del siglo XX pero que ha sido olvidado por la mayor parte del mundo: el reproductor fotográfico.
Joe Rinaudo juega un reproductor fotográfico en su sala de estar.
Primos de las pianolas, los reproductores fotográficos reproducen automáticamente música reproducida en rollos de piano perforados. En su apogeo, desde su invención alrededor de 1910 hasta alrededor de 1930, cuando se pensaba que la era del cine mudo había terminado, los reproductores fotográficos deleitaron al público (principalmente en los Estados Unidos) como acompañamiento de películas mudas, especialmente comedias al estilo de Buster Keaton. Pero luego aparecieron las películas sonoras y los reproductores de fotografías se volvieron obsoletos y desaparecieron de la conciencia pública tan pronto como entraron en escena. Rinaudo, amante de estos instrumentos y de su papel en el cine mudo, lleva más de medio siglo buscando, restaurando y promocionando antiguos fotoreproductores e instrumentos similares. Y a medida que envejece, Rinaudo espera garantizar que se preserve el legado del reproductor fotográfico con la creación de una organización sin fines de lucro dedicada a la restauración y educación de estos instrumentos y del cine mudo.
Entre la pequeña comunidad de amantes del reproductor fotográfico, Rinaudo es una especie de santo patrón. “Cuando la gente piensa en fotorreproductores, piensa en él”, dice Nate Otto, restaurador de pianolas e instrumentos similares, incluidos fotoreproductores, en Anoka, Minnesota. La notoriedad de Rinaudo se debe en gran medida a la visibilidad de los numerosos vídeos de youtube de su juego, incluyendo un acortar desde su aparición en 2006 en “California Gold with Huell Howser”, que ha sido vista 2,6 millones de veces. Rinaudo es también una figura de enlace central para la docena de personas que restauran o reproducen activamente reproductores fotográficos. “Él conoce casi todos los reproductores fotográficos estadounidenses que se están restaurando”, dice Otto, “porque todos nos hemos puesto en contacto con él por una razón u otra”.
Preservar esta porción de la cultura estadounidense y transmitirla a las generaciones más jóvenes es “el trabajo de mi vida”, dice Rinaudo. Pero esto no es una tarea fácil dado que hoy en día existen pocos y el público tiene poco acceso para verlos. De los aproximadamente 4.500 instrumentos producidos entre 1911 y 1926 por American Photo Player Co. (uno de los primeros y más importantes productores de reproductores fotográficos, y la marca de reproductores fotográficos que apasionaba especialmente a Rinaudo), sólo unos 50 todavía existen en el mundo, y sólo una docena de ellos están en condiciones de tocarse. En un espacio público existe un único reproductor de fotografías, restaurado por Rinaudo y donado a la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas. El resto está oculto: algunos pertenecen a personas como Rinaudo, que los juegan y los utilizan, pero la mayoría están ocultos por coleccionistas privados.
De los reproductores fotográficos que quedan, Rinaudo ha poseído o ayudado a restaurar unos seis a lo largo de los años, y en un momento llegó a tener cuatro a la vez.
Nacido en Santa Mónica en 1951, Rinaudo creció cuando todavía se proyectaban películas mudas en la televisión en blanco y negro de su familia. Sus padres tenían una pianola en la sala de estar y, desde pequeño, Rinaudo aprendió a darle mantenimiento cuando necesitaba reparaciones. Cuando era adolescente, pensó: “¿No sería fantástico si la pianola pudiera acompañar una película muda?”. » Pero no fue realmente factible. Los pianos solo tienen espacio para un rollo de piano, por lo que cuando la pista que estás tocando se acaba, te ves obligado a un incómodo momento de silencio mientras esperas a que el carrete del instrumento se rebobine para poder pasar a la siguiente pista. Al principio, intentó armar su propio sistema para acomodar dos rodillos. Pero luego, recuerda Rinaudo, “Un veterano dijo: ‘¿Por qué haces eso? ¿Por qué no compras uno de esos lectores de fotografías?’ Y dije: “¿Qué es un lector de fotografías?” »
Joe Rinaudo tiene un espacio de museo en su casa dedicado a preservar la historia de los reproductores de fotografías y otros accesorios de películas de antaño.
Rinaudo pasó los siguientes años buscando vendedores de pianos, propietarios de teatros y anticuarios. A los 19 años consiguió su primera ventaja real. Se rumoreaba que el Hotel Hoyt en Portland, Oregón, tenía un reproductor de fotografías y un artista que podía montar un espectáculo. Rinaudo convenció a un amigo para que los condujera en su camioneta Volkswagen un fin de semana. “Este hotel era fabuloso”, recuerda Rinaudo, con un salón de baile diseñado como un bar de principios del siglo XX con luces de gas. Y luego estaba el reproductor de fotografías.
“Me quedé impresionado por el sonido que salió”, dice Rinaudo. “La gente cantaba, gritaba y aplaudía; era simplemente increíble. Y yo pensaba: ‘Tengo que tener uno'”.
Cuando el Hoyt cerró sus puertas un año después, ese mismo reproductor fotográfico fue subastado. Rinaudo regresó, pero le superaron la oferta de 8.600 dólares (limitado como estaba por los ingresos de un joven de 20 años). Un año después, se enteró de un hombre que buscaba vender un lector de fotografías por 5.000 dólares. Fue a verlo, pero nuevamente “simplemente no podía permitírselo”.
Pero la Providencia siguió dándole oportunidades a Rinaudo. Un año después, el vendedor de este lector de fotografías volvió a Rinaudo y se lo ofreció por sólo 3.500 dólares. Se adquirió el primer reproductor fotográfico de Rinaudo y pasaría los siguientes dos años restaurando el instrumento en la sala de la casa de sus padres. “Al principio estaban un poco preocupados”, dice, por cómo pasaba su tiempo y el desorden en su casa, “pero cambiaron de opinión”. Para aprender a restaurar su instrumento, Rinaudo llamó a un amigo mecánico que le enseñó a reparar todas las válvulas, engranajes, tuberías y fuelles. (Para trabajar, utilizando las habilidades que aprendió, Rinaudo se dedicó al negocio de la mecánica automotriz, pero luego lo dejó para iniciar su propia empresa de iluminación, que aún opera).
Una colección de rollos de reproductores de fotografías se encuentra encima del reproductor de fotografías de Joe Rinaudo.
Tan pronto como se pudo reproducir su reproductor de fotografías, Rinaudo se sentó y practicó todos los días. Hoy en día, “no conozco a ningún otro jugador capaz de rendir como yo”, afirma. Y cuando se toca un reproductor fotográfico en vivo, “toda la sala vibra”, dice Bruce Newman, un restaurador de instrumentos neumáticos y reproductores fotográficos en Oregon que tuvo el placer de ver tocar a Rinaudo en su casa hace unos 25 años. “Lo sientes en el centro de tu cuerpo y es estimulante”.
A lo largo de los años, Rinaudo continuó buscando fotógrafos y constantemente hacía correr la voz a cualquiera que pudiera oír hablar de una pista. Finalmente logró comprar el reproductor de fotografías en el Hotel Hoyt, que terminó en Arizona. Otras aventuras incluyeron un viaje a un almacén en Seattle, pero no podía pagar el precio solicitado; ser superado en una subasta en Las Vegas; conducir hasta un antiguo teatro en Fresno que supuestamente tenía un reproductor de fotografías, sólo para descubrir que el edificio había sido derribado; explorar tiendas de antigüedades en Bakersfield después de escuchar un rumor; y buscar en un antiguo hotel del siglo XIX en San Diego y no encontrar nada.
Aunque Joe Rinaudo se centra principalmente en reproductores de fotografías, también tiene otros recuerdos en su casa, incluida esta vieja cámara de cine y un fonógrafo.
“Un día, un tipo me dijo: ‘Hay un reproductor de fotografías enterrado en el vientre del Teatro Regent en el centro de Los Ángeles'”, dijo Rinaudo. Localizó al propietario en 1969, quien lo llevó con un martillo al interior del edificio oscuro e infestado de ratas. El propietario destrozó el escenario, pero no había ningún reproductor de fotografías. “Fue una de las muchas búsquedas inútiles en las que tuve que participar, porque nunca se sabe”, dice Rinaudo. “Era como si estuviera de caza o en una excavación arqueológica”.
Con el paso de los años, Rinaudo encontró una comunidad de restauradores que compartían pistas, experiencia y repuestos. Se ganó una reputación. “Lo considero una autoridad”, dice Newman. “Si tengo problemas para identificar algo, llamo a Joe y él puede ayudarme a resolverlo”. Y cuando apareció YouTube, Rinaudo comenzó a compartir videos de él mismo tocando, que muchos entusiastas de los reproductores fotográficos, incluidos Newman y Otto, consideran su introducción a estos instrumentos. Unos miles de seguidores siguen el trabajo y las actuaciones de Rinaudo a través de Facebook o por su Sociedad de cine mudo publicaciones de blog y boletines.
A pesar de estos admiradores, sigue siendo incierto si los reproductores fotográficos sobrevivirán en las próximas décadas. La mayoría de los restauranteros tienen aproximadamente la edad de Rinaudo. Bruce Newman, de 61 años, es el más joven, y Otto, de 36 años, a quien Rinaudo llama “el futuro”, es con diferencia el más joven. Según Rinaudo, los fotoreproductores están hechos para jugar y disfrutar, pero si bien sus videos sin duda han ayudado a aumentar la conciencia internacional y el entusiasmo por los fotoreproductores, el grupo de restauradores no está creciendo. Y el futuro de la facilidad de ejecución de los instrumentos está en juego.
“Me encargué de llevar esta antorcha”, dice Rinaudo. Para ello, él y algunos amigos y colaboradores crearon un grupo sin fines de lucro, Arte y tecnología del cine mudo.dedicado a la preservación y educación del cine mudo e instrumentos como el fotoreproductor. La esperanza es que la organización pueda ser un vehículo sostenible para recaudar dinero para financiar futuras restauraciones. Rinaudo planea utilizar su cine en casa y su espacio en el museo, un templo a su pasión, para albergar espectáculos y proyecciones para los benefactores y ofrecer recorridos grupales limitados y oportunidades educativas para los niños. Espera que la organización sin fines de lucro pueda preservar y utilizar el teatro y el museo incluso después de que él se vaya.
“Es una vocación”, dice Rinaudo, refiriéndose al deseo de compartir el evangelio del reproductor fotográfico y perpetuar la historia del cine mudo. “Mi padre siempre me decía: ‘Tienes que dejar esta Tierra mejor de como la encontraste’”, dice. “Cada uno tiene que encontrar su camino para llegar allí, y espero haber encontrado el mío. Creo que sí”.
Joe Rinaudo espera ofrecer visitas guiadas y oportunidades educativas en su cine y museo en casa a través de un grupo sin fines de lucro dedicado a la preservación de reproductores fotográficos.
