José Luis Cienfuegos, fuerza incansable de modernización, visión internacional, concentración de nuevos talentos e impacto industrial y popular de tres importantes festivales de cine español, falleció a causa de un derrame cerebral el 2 de diciembre. Tenía 61 años.
Dos semanas después, el Consejo de Ministros español anunció que Cienfuegos recibiría la Medalla de Oro al Mérito de Bellas Artes. Este honor fue aplaudido por un gran número de políticos, cineastas, periodistas y la industria española, más allá de todas las divisiones. Así deberían ser las cosas. La muerte de Cienfuegos dejó a la industria española con una sensación de incredulidad. Efusivo, afable, fiestero, Cienfuegos también ha trabajado duro durante 30 años para compartir su pasión por el cine más allá de los estudios, primero como director del Festival de Gijón (1995-2012), luego del Festival de Cine Europeo de Sevilla (2013-2022) y finalmente del Festival de Valladolid, a partir de 2023.
La revolución de Gijón a Cienfuegos
Es difícil exagerar el impacto alegre de Cienfuegos cuando se hizo cargo del festival de cine de 1995 en Gijón, una ciudad postindustrial enclavada en la costa norte de España azotada por las olas, respaldada por verdes colinas, en la Asturias natal de Cienfuegos.
Vestido de negro, hasta sus gafas de plástico de montura gruesa, parecía un académico lanzado en paracaídas desde una academia post-punk. Pero no tenía nada de la distancia elitista o el tradicionalismo de un profesor.
A principios de la década de 1990, la mayoría de los festivales de cine españoles presentaban una gran parte de sus obras principales de autores europeos importantes. Apasionado pero accesible incluso para los asistentes al festival más modestos, hablando de 19 a 12, Cienfuegos miró hacia otra parte: el cine independiente estadounidense, entonces en su primer y único florecimiento, y la película de autor europea más atrevida.
El homenaje a Greg Araki en 1996, segundo año de Gijón bajo el gobierno de Cienfuegos, fue, dijo, “una declaración de intenciones y nuevos rumbos” para la cita norteña española. En tan solo unos años, los íconos independientes estadounidenses se han convertido en asiduos de los festivales. Todd Haynes presentó cortometrajes en 2000; Tom DiCillo inauguró Gijón en 2001 con “Double Whammy”. Hal Hartley anunció “La chica del lunes” en Gijón en 2003. Desde Europa, Ulrich Seidl, Abbas Kiarostami, Bruno Dumont y Claire Denis recibieron retrocesos.
Cienfuegos también tuvo el don de reclutar directores jóvenes que lograron grandes cosas. Desde Argentina proyectó el primer largometraje de Lisandro Alonso, “La Libertad” en 2001 y una década después, el primer largometraje de Jonás Trueba, “Cada canción de amor es sobre mí” y un año después, “El estudiante”, de Santiago Mitre.
Variedad La primera entrevista de Ruben Östlund no tuvo lugar en Cannes ni en su Suecia natal, sino en Gijón, donde presentó y ganó por “Play” y anunció “Tourist”.
Pero en los años 90 los jóvenes gijoneses se marchaban a Madrid o Barcelona. Cienfuegos quería que volvieran, o al menos que vieran películas en el cine. Así que el festival de cine que concibió profundizó y canalizó la floreciente escena musical local, el Sonido Xijón. 1999 fue un buen ejemplo, con tributos a DiCillo y Aki Kaurismaki, un concierto temprano el sábado con los Pretenders, seguido de una noche de rock en un bar local con música de la recién formada banda de rock española Sidonie.
Gijón fue su obra maestra, desató José Luis Cienfuegos. Bajo su liderazgo, Variety escribió en 2007: “Gijón se ha convertido en uno de los lugares de encuentro favoritos, si no en el, de los jóvenes y sofisticados cinéfilos españoles”. La asistencia se cuadruplicó, pasando de 15.000 inscripciones en 1995 a 67.000 en 2006 y luego a 75.000 en 2010.
Esto no podía durar. Los festivales de cine españoles dependen en gran medida de la financiación de los gobiernos locales. En 2011, el político de extrema derecha Fernando Álvarez Cascos fue elegido presidente de la región de Asturias. En enero de 2012, despidió sumariamente a Cienfuegos, lo que provocó una carta firmada por Pedro Almodóvar, Atom Egoyan, Isabel Coixet y Todd Solondz y otros 400 cineastas o escritores, exigiendo su repatriación.
Cienfuegos en el Festival de Cine Europeo de Sevilla….
Pero otros festivales lo querían en otra parte. Javier Martín Domínguez había dimitido una semana antes de su cargo de director artístico del Festival de Cine Europeo de Sevilla, para protestar por los recortes presupuestarios. Martín Domínguez ya había hecho de Sevilla un punto de encuentro dinámico bajo el sol de noviembre para productores, distribuidores e instituciones europeas.
Bajo Cienfuegos, Sevilla continuó acogiendo el anuncio de las nominaciones a los Premios del Cine Europeo, convirtiendo a Sevilla en el punto de entrada para las oleadas anuales de artistas de autor europeos, mientras luchaba por aumentar el impacto del festival en la propia ciudad de Sevilla.
Y en la Seminci de Valladolid
Este último punto fue realmente importante para Cienfuegos. Se convirtió en una cruzada más adelante en la vida. Destituido en Gijón en 2012, Cienfuegos se contentó con elaborar estadísticas que destacaban el fuerte aumento de su asistencia bajo su mandato. Cuando fue nombrado director del Festival de Cine de Valladolid-Seminci en 2023, el segundo evento artístico más grande de España, la taquilla española languidecía después de la pandemia en solo el 62% de la recaudación anual de 2019. El público joven estuvo entre los que más regresaron a los cines. El nuevo reinicio de Cienfuegos se centró inmediatamente en películas de directores nuevos e interesantes, como el primer largometraje de Laura Ferrés, “The Permanent Picture”, la ganadora de Un Cierta Mirada en Cannes de la británica Molly Manning Walker, “How to Have Sex”, y los íconos del documental independiente estadounidense Bill y Turner Ross con su primer estreno de ficción, “Gasoline Alley”.
También creó el 3er Mercado de Cine Independiente de España (Gracias), con proyecciones de distribuidoras que estaban bastante de moda en 2025. Ese año, le preocupaba que las películas españolas seleccionadas incluyeran propuestas comerciales más inspiradoras, destacando el potencial para atraer al público cinematográfico nacional. Sin embargo, al mismo tiempo, al centrarse en primeras y segundas películas, el premio en metálico de Meeting Point casi se duplicó hasta alcanzar los 45.000 dólares para los distribuidores de sus películas ganadoras.
Las entradas para 2025 ascendieron a 103.000, un 30% más que en 2022, la taquilla aumentó un 53%, Meeting Point triplicó su audiencia y la asistencia de profesionales del cine y periodistas se disparó un 68%, hasta 2.180.
Lo que hace que la muerte de Cienfuegos sea tan impactante no es sólo su relativa juventud, sino también el hecho de que aún no ha terminado. Él y el festival de Valladolid todavía eran un trabajo en progreso. Volvió la emoción de antaño en Gijón.
