Mientras el Festival de Cine de Doha abre su primera edición con un gran foco en el cine y la música sudaneses, el programa llega en un momento en que las películas del país, al igual que su gente, luchan por seguir siendo visibles. En un año marcado por la guerra y los desplazamientos masivos, la ventana del DFF parece a la vez festiva y, discretamente, política. En ninguna parte esto es más palpable que en “Cotton Queen”, el primer largometraje de la cineasta sudanesa Suzannah Mirghani, que se proyecta en la competencia internacional de largometrajes del festival.
“Cotton Queen” ya ha comenzado a atraer la atención de la crítica, ganando el Alejandro de Oro a la mejor película en el Aeropuerto Internacional de Tesalónica. Festival de Cine a principios de este mes, un hito importante tanto para la película como para la creciente visibilidad del cine sudanés.
El público sudanés en el extranjero descubrió la película en festivales, desde Venecia, donde tuvo su estreno mundial, hasta la Semana de la Crítica y Chicago, llegando a menudo en grupos pequeños pero ansiosos. “La primera reacción siempre es: ‘Vemos a Sudán en la pantalla'”, observa Mirghani. “Especialmente entre los jóvenes sudaneses, es un alivio ver rostros, paisajes y dinámicas familiares. »
Para Mirghani, que vive en Qatar y desarrolló el proyecto con el apoyo de larga data del Doha Film Institute, el Festival de Cine de Doha representa un raro ejemplo de un evento importante que posiciona el trabajo sudanés no como una actividad secundaria sino como una parte central de la programación. “Es significativo que el festival en sí decida resaltar la cultura sudanesa”, reflexiona. “En muchas partes del mundo, las comunidades sudanesas se sienten abandonadas. Aquí nos sentimos vistos”.
“Cotton Queen” comenzó como un guión que oscilaba entre cortometraje y largometraje, lo que llevó a Mirghani a dirigir por primera vez el cortometraje de 2020 “Al-Sit” como prueba de concepto con el apoyo del DFI. La película causó sensación, ganó el premio Canal+/Ciné+ en Clermont-Ferrand y sentó las bases de su primer largometraje.
El ancla de ambos proyectos fue una obsesión improbable: el algodón sudanés. Mirghani pasó casi una década profundizando en su historia y simbolismo. “El algodón es el corazón de Sudán en todos los sentidos”, subraya. Esta cultura está estrechamente vinculada a los rituales domésticos de Sudán, la herencia comunitaria y el doloroso pasado colonial del país. Las mujeres de la generación de su abuela hilaban algodón crudo, trabajo que les permitía ganar dinero, ahorrar y mantener una actividad económica tranquila. “Incluso cuando los demás miembros de la casa no tenían ingresos, la abuela siempre tenía dinero en efectivo porque vende su hilo”, explica Mirghani. “Hay una historia ahí, pero también un empoderamiento femenino”.
En el centro del artículo se encuentra un descubrimiento impactante que Mirghani descubrió durante su investigación: las semillas de algodón genéticamente modificadas, introducidas por primera vez en Sudán en 2012, habían superado la mayor parte de la cosecha de algodón del país en 2020. “Fue un verdadero shock para mí darme cuenta de que este premio de la historia sudanesa, que es el algodón sudanés natural, ya no existe”, recuerda.
“Cotton Queen” construye una ficción en torno a esta realidad, siguiendo a la adolescente Nafisa (Mihad Murtada), quien se convierte en el foco de una lucha de poder por semillas genéticamente modificadas que determinarán el destino de su aldea. Mirghani combina una historia sobre la mayoría de edad con una crítica ecológica y económica sin permitir que la película se convierta en una conferencia. “La película no es una lección, aunque contenga lecciones”, afirma. “Se entienden los problemas a través de Nafisa, de su abuela, de la comunidad. »
La película también se inspira en los históricos concursos Cotton Queen de la década de 1930, concursos de belleza para trabajadores de fábricas en el norte de Inglaterra que también tuvieron lugar, con mucha menos documentación, en Sudán. “Era un concurso para que la chica más bonita que trabajara en las fábricas pusiera una cara bonita en una industria terrible”, dice Mirghani. “Quería retomar esa competencia y darle la vuelta”.
Inicialmente, Mirghani había planeado rodar íntegramente en Sudán con un reparto y un equipo predominantemente sudaneses. Pero tras el estallido de la guerra en abril de 2023, estos planes colapsaron. Muchos colaboradores huyeron a Egipto y siguió la producción. “En Sudán, hubo un verdadero impulso para la industria cinematográfica”, observa, citando la reciente recepción internacional de “Goodbye Julia” y “You Will Die at Twenty”. “La guerra lo trastocó todo: vidas, medios de subsistencia, obras culturales. »
Mudarse se ha convertido en una cuestión de solidaridad tanto como de logística. “Los seguimos”, señala Mirghani. “Egipto no era su país de origen, pero sí era el lugar donde estaban”. El entorno natural a lo largo del Nilo proporcionaba continuidad con campos de algodón y riberas casi indistinguibles de Sudán, pero el terreno emocional era radicalmente diferente. Algunos actores habían llegado unas semanas antes, todavía reflexionando sobre lo que habían presenciado en el camino de salida de Sudán. La mayoría de los actores eran jóvenes, poco profesionales y fuera de lugar.
Sin embargo, el cine se ha convertido en una fuente de estabilidad. “Querían que la película los uniera”, observa. “Sudán es profundamente comunitario, y lo descubrieron en el set. » La aldea sudanesa construida por la producción en Egipto estaba tan habitada que salir de noche se volvía desorientador. “Salíamos y recordábamos: ‘Dios mío, ya no estamos en Sudán'”, recuerda.
Construida como una coproducción multinacional, la película fue dirigida por la productora Caroline Daube.
y Didar Domehri con Strange Bird, Maneki Films y Philistine Films, cuya coordinación resultó esencial a medida que evolucionaron las circunstancias del proyecto. La amplia red de coproducción también incluía a ZDF/Das Kleine Fernsehspiel, ARTE, Film Clinic, MAD Solutions, JIPPIE Film y Red Sea Fund.
El enfoque sudanés del DFF se extiende más allá del cine hasta su programa musical Sounds of Sudan, una conexión que resuena con Mirghani, quien trata la música como una voz narrativa. “Cotton Queen” comienza con niñas cantando aghani albanat, “canciones de niñas” interpretadas en espacios exclusivos para mujeres. “La letra es muy atrevida”, subraya. “Es donde las niñas se expresan libremente en un contexto que de otro modo podría resultar bastante restrictivo”. La partitura, compuesta por el músico franco-tunecino Amine Bouhafa, se inspira en instrumentos sudaneses como el oud y el tambor, mientras que la cantante sudanesa Alsarah, residente en Brooklyn, aparece a través de una interpretación moderna de una canción tradicional. “Los sudaneses son muy líricos”, añade Mirghani. Incluso ella misma escribió los poemas de Nafisa, tratándolos en la película como su propia forma de arte.
El cine sudanés sigue siendo poco común, una ausencia que Mirghani siente profundamente. “Quizás sólo haya diez películas de ficción sudanesas realizadas por cineastas sudaneses”, estima. “Necesitamos cantidad, calidad, perspectivas diferentes. » Esta rareza hace que la atención prestada a DFF sea especialmente significativa. Muchos miembros del reparto y del equipo sudanés de la película, todavía dispersos por todo Egipto, fueron llevados a Doha para la proyección. “Veremos la película juntos, en la pantalla, por primera vez”, reflexiona Mirghani. “Es un regalo”.
En cuanto a lo que viene a continuación, las esperanzas de Mirghani siguen basadas en la conexión. “En este momento no tenemos un país. En este momento, el país está destruido. Así que estar conectado a través de esta película sería mi mayor medida de éxito”, reflexiona. Con las ventas internacionales ya gestionadas por Totem Films, planea que el largometraje viaje lo más ampliamente posible, particularmente entre la diáspora sudanesa y las comunidades de refugiados. Una plataforma global podría ayudar a ampliar su alcance, pero para ella, el verdadero objetivo sigue siendo el mismo: crear un punto de conexión para las audiencias sudanesas, dondequiera que se encuentren en el mundo.
