La vida secreta de las esposas de los asesinos: un nuevo misterio detectivesco ambientado en Los Ángeles en 1966

Los asesinos en serie captan la atención del público con sus horribles fechorías y nunca la sueltan. No podemos evitar preguntarnos qué podría llevar a alguien a cometer actos tan atroces y tratar de imaginarnos viviendo junto a Jeffrey Dahmer o un Hannibal Lecter en la vida real. ¿Reconoceríamos a un asesino en serie si nos encontráramos con uno en la calle? ¿Qué pasaría si estuviéramos casados ​​con alguien y no nos diéramos cuenta? Elizabeth Arnott nos presenta a tres mujeres de Los Ángeles que vivieron el último escenario de “Las vidas secretas de las esposas de los asesinos. una historia de misterio empática y a veces estimulante sobre improbables solucionadores de crímenes alrededor de 1966.

“Me encantó la idea de tomar tres esposas y ponerlas en una situación en la que tuvieran que perfilar a estos asesinos”, dice Arnott a través de Zoom desde su estudio de escritura de paredes rosas en Londres en un frío y triste día de invierno, y califica la capacidad del trío para descubrir al asesino antes de que las fuerzas de seguridad tradicionales pudieran ser “una pequeña broma para mí. Estas mujeres estaban recogiendo al FBI”.

Y eran las últimas personas que la policía, o incluso sus vecinos, considerarían capaces de hacerlo.

La novela, la primera de Arnott bajo su nombre de casada y sujeta a un frenesí de subastas hasta 2024 Feria del Libro de Londres, refleja su antigua fascinación por los asesinos. Escribió su tesis sobre los asesinos en serie hace décadas y, como autora, le interesan las historias de mujeres marginadas. Pero realmente no podía imaginar cómo sería estar casada con un asesino en serie hasta que los personajes principales de la esposa la guiaron a través del proceso de escritura del libro.

Cuando terminó de escribir esta apasionante historia, “casi sentí que les debía una disculpa”, admite Arnott. “Porque cuando comencé a escribir este libro, absolutamente, en mi profundo subconsciente, juzgué a estas mujeres. Me pregunté, ¿cómo es posible que no supieran lo que estaban haciendo sus maridos?”

Está Beverley, una bonita madre rubia que duda de sí misma; Margot, glamorosa pero con problemas de liquidez, que asiste a las fiestas de Hollywood con un vestido de Oleg Cassini; y la bromista Elsie, asistente personal del editor de un periódico que aspira a escribir y reportar sus propias historias, pero en cambio es relegada a tareas administrativas. Cuando estas mujeres se enteran de asesinatos inusuales ese verano, no los ignoran; en cambio, siguiendo sus instintos nacidos de sus propias experiencias, investigan lo mejor que pueden y finalmente descubren al asesino. La historia es atractiva y, en última instancia, afirmativa, llena de referencias a Los Ángeles y un recordatorio de cuán limitadas podían ser las vidas de las esposas tradicionales hace seis décadas.

Beverly, Margot y Elsie fueron criadas para ser deferentes con sus maridos en asuntos grandes y pequeños. “Su vida diaria está controlada por los hombres”, explica Arnott. “Es muy fácil preguntarse cómo es posible que no lo supieran. Pero estas mujeres son muy manipuladas, muy controladas a diario”.

Y aceptaron el secreto de sus maridos como algo inherente al territorio.

Cuando la novela se desarrolla en 1966, Gloria Steinem ya había fue encubierto como una conejita de Playboy y el movimiento feminista de la segunda ola estaba comenzando a ganar fuerza en algunos círculos. Pero pasarían dos años más antes de que una manifestación a favor de renunciar al cinturón frente al certamen de Miss América en Atlantic City impulsara al New York Post a inventar un mensaje indeleble (y FALSO) título sobre las mujeres liberadoras que quemaron sus sujetadores y que definirían el movimiento feminista en los años 1970. En “La vida secreta de las esposas de los asesinos”, una periodista vestida con pantalones que anima a Elsie sirve como avatar de las actitudes cambiantes hacia las mujeres y su papel en la sociedad.

Filmar “Secret Lives” en la soleada Los Ángeles durante esta época permitió a Arnott, periodista de viajes de aventuras y vida silvestre antes de convertirse en autor, profundizar en un período icónico de grandes cambios con vínculos con el viejo Hollywood. Más allá de los ojos con montura de kohl y las minifaldas, “tienes este tipo de entorno cultural realmente vibrante y palpitante”, dice, citando el movimiento por los derechos civiles, la exploración espacial y la guerra de Vietnam. “También fue una época en la que las mujeres enfrentaban muchos prejuicios; eran marginadas en el hogar y en el trabajo. Quería ubicar a mis mujeres marginadas en este marco cultural y ver qué historias podían contar”.

Para asegurarse de entender bien los detalles, compró muchas revistas sobre estilo de vida para mujeres mayores en eBay, vio películas antiguas, muchas “Hombres Locos” episodios y programas musicales de la época: “todo lo que pude para tener una idea de la música y la ropa”.

Igual de importante: busque mujeres en el mismo barco que Beverley, Margot y Elsie. La novela tiene lugar unos años después de que el Estrangulador de Boston aterrorizara esa ciudad de Nueva Inglaterra, y el mismo verano en que Richard Speck asesinó a ocho enfermeras en Chicago, seguido por el Asesino del Zodíaco, la Familia Manson y muchos otros. Para comprender cómo se habrían sentido las esposas de sus asesinos en serie, Arnott vio documentales sobre ellas y leyó libros de las hijas y familiares de los asesinos en serie.

“No quería tomar las historias de nadie al por mayor y ponerlas en este libro, por lo que hay destellos de verdadera inspiración allí”, dice. “Pero quería ser respetuoso con lo que eligiera sacar de estas historias”.

En lugar de dejar que Beverley viviera en Pasadena o Mar Vista, Arnott creó la ciudad suburbana de Berryview, que podría estar en cualquier lugar, como su residencia. “Quería que el lector casi sintiera que esto les podía pasar a ellos”, dice Arnott. “Mi intención era que fuera como Wisteria Lane con cimientos podridos: un bonito suburbio con vallas blancas y sangre fluyendo”.

Por la naturaleza misma de su familiaridad doméstica, la última novela de Arnott representa un marcado alejamiento de sus dos primeros libros, ambos ambientados en el siglo XIX y contados desde la perspectiva de mujeres jóvenes sin padres. En “La luz de la luna y la hija del perlador”, una hija nacida en Gran Bretaña del capitán de un barco de perlas desaparecido busca respuestas sobre la desaparición de su padre en Australia Occidental, mientras que el personaje principal de “La gloriosa venganza de Maude Horton” es testigo de ahorcamientos públicos en la Inglaterra victoriana mientras busca respuestas sobre la muerte de su hermana Constance durante una expedición al Ártico. Ambos requirieron de tres a cuatro meses de investigación antes de que pudiera comenzar a escribir los libros, mientras que en este caso pudo escribir e investigar a lo largo del camino, terminando su primer borrador en aproximadamente seis semanas, “lo cual para mí es una locura, muy rápido”.

Es útil, señala, que tantos libros y programas de televisión se hayan centrado en este período dinámico de la historia estadounidense.

Las primeras novelas de la escritora se publicaron con su apellido de soltera, Lizzie Pook. El cambio de nombre de la autora a “Secret Lives” no fue iniciado por ella (Arnott lo llama una decisión del editor para diferenciar su último thriller comercial, “más un club de lectura, de suspenso comercial” de su ficción histórica anterior), pero parece una elección natural dado que ese es el nombre que le puso a su manuscrito desde el principio. “Cuando comencé a escribir este libro, puse a Elizabeth Arnott en la parte superior de la página porque sentí que me daba la libertad de hacer algo diferente”, dice. “Y creo que está un poco estancado”.

Cuando su agente estuvo listo para comprar el libro en la Feria del Libro de Londres, Arnott tenía nueve meses de embarazo de su primer hijo. “Me estaba enviando un correo electrónico diciendo: ‘Dios mío, tenemos tantos editores interesados ​​que vamos a programar llamadas con XYZ, XYZ'”, dijo Arnott en el momento de las comunicaciones de su agente. “Terminé en el hospital con presión arterial alta”.

Muchas conversaciones con los editores después, Berkley ganó una subasta entre siete participantes por los derechos de publicación en Estados Unidos en un acuerdo de dos libros, con más de una docena de territorios adicionales vendidos en la feria del libro. “Fue una locura”, dice Arnott. “Pero no podía permitirme sentirme demasiado abrumado por eso”.

Ahora se apresura a escribir su próxima novela mientras no persigue a su hija Joanie por la casa. El autor tiene órdenes estrictas de los editores de no revelar demasiado sobre la trama, pero dice que su género es similar a “Secret Lives” y cercano al crimen.

Más allá de eso: “Siempre tendré a las mujeres en el centro de mis historias”.