Mucho se ha hablado en las últimas semanas sobre el ahora famoso chiste del ex director ejecutivo de Time Warner, Jeff Bewkes, comparando Netflix con Albania.
En 2012, Bewkes desestimó los rumores de que Netflix desafiaría el dominio de HBO en la televisión premium, calificándolos de una posibilidad para que “el ejército albanés se apodere del mundo”. Bueno, Albania ha vuelto a subir. El 5 de diciembre, Netflix reveló un acuerdo de fusión multimillonario que muchos en la industria nunca pensaron que verían. Los esfuerzos de Netflix por comprar Warner Bros. y HBO Max son un ejemplo sorprendente de cuán dramáticamente ha cambiado el mundo y cuán rápido pueden cambiar las dinámicas de poder.
Netflix tendrá que luchar por sus precios. El director ejecutivo de Paramount Skydance, David Ellison, no se quedará en silencio; lanzó un intento de adquisición hostil después de ser rechazado por la junta directiva de Warner Bros. Descubrimiento a favor de Netflix.
Pero aquellos de nosotros con mucha memoria no podemos evitar preguntarnos si tuvo que ser así para Warner Bros. Discovery, o WarnerMedia, Time Warner o AOL Time Warner, como se ha conocido a la empresa durante los últimos 25 años.
La venta a Netflix marca la primera vez que Warner Bros. y HBO se integrarán en una marca de entretenimiento existente. En 2018, cuando AT&T adquirió Time Warner, la empresa matriz no poseía ningún otro activo de entretenimiento importante. Lo mismo ocurrió en 2001, cuando AOL se tragó a Time Warner en un acuerdo de 100.000 millones de dólares, en aquel entonces la mayor fusión corporativa (y, en última instancia, una de las mayores pérdidas en valor para los accionistas) de todos los tiempos.
La locura por las fusiones de los últimos 25 años tiene sus raíces en un acuerdo histórico anterior: el acuerdo de 1989 que unió a Time Inc. y Warner Communications para convertirse en el conglomerado de medios más grande del mundo.
Steven J. Ross, el jefe de Warner que tomó las riendas de la empresa combinada, ensalzó las virtudes de fusionar las marcas periodísticas sin precedentes de Time Inc. y HBO con un estudio de Hollywood. En cada acuerdo posterior, el CEO triunfante ha dicho básicamente lo mismo: cuanto más grande, mejor. Uno más uno es cuatro y, por cierto, podemos ahorrar dinero eliminando operaciones superpuestas (es decir, puestos de trabajo).
Pero en este punto, parece que toda esta presión sobre WB-HBO para que sea la mayor preocupación de los medios y mantenga su temible participación de mercado es lo que le ha impedido ver el futuro, o reconocer que el ejército albanés estaba comenzando a acumular tropas en la frontera.
A mediados de la década de 1990, después de comprar CNN y Turner Broadcasting, Time Warner se convirtió en el equivalente mediático de una institución financiera demasiado grande para quebrar. El enfoque en mantener este tamaño y escala la hizo ciega a la innovación, a pesar de que se suponía que cada una de ellas abriría nuevas y maravillosas posibilidades. Hay que reconocer que HBO fue pionera en ofrecer sus programas en formato bajo demanda en el cable tradicional, aunque con tecnología torpe. Pero HBO y Warner Bros. fueron tomados por sorpresa por la revolución del streaming fácil de usar que Netflix marcó el comienzo hace más de una década.
“La industria de los medios debería sentirse avergonzada por su falta de imaginación, coraje y pensamiento estratégico”, escribió recientemente el analista de MoffettNathanson, Michael Nathanson, que trabajó en Time Warner a principios de los años 1990. “Time Warner tenía todos los elementos necesarios para crear la próxima gran empresa online, la próxima gran plataforma de streaming de vídeo e incluso la próxima gran empresa de streaming de audio”, escribió Nathanson. “Lo que tenían en activos de clase mundial, les faltaba disciplina administrativa, habilidades tecnológicas y una base de inversionistas dispuestos a asumir grandes pérdidas para construir esos activos”.
Mientras tres grandes empresas y un director ejecutivo multimillonario van a la guerra por este próximo capítulo de las guerras del streaming, ya es hora de cuestionar el modelo de medios de “cuanto más grande, mejor”, dado su historial.
Netflix, considérate advertido.
(En la foto: el ex director ejecutivo de Time Warner, Gerald Levin, y el director ejecutivo de AOL, Steve Case, anuncian la fusión entre AOL y Time Warner en enero de 2001.)
