Cualquiera que haya visto su exuberante actuación nominada al Oscar en “Phantom Thread” de Paul Thomas Anderson sabe que Lesley Manville puede ser dura como un clavo en la pantalla, aunque es un registro que la veterana británica tiende a interpretar sólo como apoyo, ya que sus papeles más importantes, desde “Another Year” hasta “Mrs. Harris Goes to Paris”, típicamente enfatizan una vulnerabilidad más frágil. Que “El invierno del cuervo” la ponga al frente y al centro como una protagonista dura e ingeniosa en circunstancias difíciles es razón suficiente para apreciar el tenso y helado thriller de la Guerra Fría de Kasia Adamik, aunque los placeres de la película se extienden más allá de ese golpe clave de reparto.
La premisa, a primera vista, resulta familiar, en la línea de docenas de thrillers políticos sobre desventurados extranjeros atrapados en las redes de la corrupción sistémica. El escenario es Varsovia, en el invierno de 1981, cuando Polonia fue sometida a la ley marcial por su gobierno comunista en un intento de aplastar el movimiento prodemocracia Solidaridad. Atrapada en el proceso está Joan Andrews (Manville), una respetada profesora de psicología británica, que visita la universidad de la ciudad para una conferencia invitada el mismo fin de semana de este giro sísmico de los acontecimientos; aunque no es de ninguna manera un actor político, su condición de testigo accidental y su posible acceso a los medios extranjeros la convierten en un objetivo importante a sus espaldas.
Andrews, un tipo vivaz y frágil, casada con su trabajo y algo mandona con sus colegas en un breve preámbulo filmado en Londres, considera los primeros signos de desorden y malestar en Polonia como una afrenta personal. Cuando su equipaje no llega al aeropuerto de Varsovia, descarga su irritación con Alina (una excelente Zofia Wichlacz), la joven estudiante y activista que ha sido asignada como su asistente durante su visita. Alina vuelve a ser culpada cuando la conferencia de Andrews esa noche es violentamente interrumpida por manifestantes estudiantiles de Solidaridad: la revolución es poco más que un inconveniente para el forastero, cuyas preocupaciones intelectuales no se extienden al panorama político del país anfitrión. Pero antes de que termine el fin de semana, tendrá que tener más cuidado.
Alojamiento para pasar la noche no en un hotel sino en un apartamento monótono propiedad de los padres de Alina – otro punto de molestia – el profesor enojado es asignado a esperar a que el hermano de Alina lo recoja temprano en la mañana, aunque nunca llega. En cambio, presencia y fotografía un asesinato policial y escapa por poco con su propia vida. De repente, huyendo, indocumentado y sus cuidadores muertos o desaparecidos, Andrews debe abrirse camino hacia un lugar seguro a través de una extraña ciudad azotada por una tormenta de nieve, repentinamente bajo un nuevo liderazgo violento, con pocas formas de distinguir a sus amigos de sus enemigos. Incluso un embajador británico, interpretado con aceitosa legibilidad por el siempre bienvenido Tom Burke, no es tan francamente reconfortante como cabría esperar.
Es una pesadilla inquietante, con la desorientación de nuestra heroína subrayada por las texturas granuladas de carbón de la cinematografía de Tomasz Naumiuk y el magnífico diseño de producción manchado de nicotina de Aleksandra Kierzkowska, todo lo cual se combina para hacer de Varsovia de principios de los 80 un laberinto brutalista desaliñado en el que incluso los giros a la derecha parecen incorrectos. Mientras tanto, el brutal invierno de diciembre merece su título, ya que se abalanza sobre la acción con una fuerza notablemente pegajosa, cortando tanto el aliento como el temperamento.
Adaptando una historia corta de la premio Nobel polaca Olga Tokarczuk, Adamik y las coguionistas Lucinda Coxon y Sandra Buchta mantienen la acción dinámica y urgente, y la caracterización contenida: casi todos los personajes aquí albergan algún grado de misterio, y esto se extiende a la propia Andrews, cuyas habilidades completas (así como reservas de empatía previamente ocultas) solo emergen bajo presión extrema.
Manville lleva la película con un aire de determinación cada vez más cruda, la irritabilidad y el derecho del profesor dan paso a implacables instintos de autoconservación cuando es necesario. Es estimulante ver a la estrella en el centro de una historia que normalmente tomaría la forma de un hombre negro malo; Al igual que Emma Thompson en otro escalofriante thriller de este año, “Dead of Winter”, demuestra el subestimado poder de una mujer que ha vivido lo suficiente para resistir el frío.
