Cuando Gigi Pérez subió al escenario en el Austin City Limits Festival a principios de este mes, sintió como si el universo le estuviera mostrando un espejo, reflejando todo el crecimiento que ha logrado en los cuatro años desde la última vez que actuó allí.
Para 2021, el cantautor cubanoamericano tenía un nuevo contrato discográfico y un puñado de sencillos virales en SoundCloud: la melancólica pista de guitarra acústica “A veces (Backwood)” y la devastadoramente cruda “Celene”. El ACL 2021 fue el primer festival en el que actuó, y aunque su turno a primera hora de la tarde en uno de los escenarios más pequeños atrajo a unas pocas docenas de espectadores, Pérez había pasado tantos años soñando con esta oportunidad que no importó. Estaba feliz de estar allí.
Este mes, Pérez regresó a Austin ya no como un artista emergente, sino como una estrella en ascenso. Su sencillo megaviral, la balada folklórica de amor de 2024, “Sailor Song”, encabezó la lista de sencillos del Reino Unido y obtuvo más de mil millones de reproducciones en Spotify. Animada por su éxito, pasó la primera mitad de este año como telonero de Hozier en apoyo de su álbum debut de 2025, “At the Beach, in Every Life”.
Entonces, cuando subió al escenario de la ACL en octubre, esta vez fue para una codiciada hora dorada, con un mar de personas tendidas frente a ella y un coro de voces cantando cada palabra.
“Fue mágico”, le dijo Pérez a De Los. “Había gente en mi primer set en 2021, parada al frente. Eso significó mucho para mí. Creo que todavía siento un shock cuando la gente viene a mi set en un festival”.
A los 25 años, Pérez ha vivido más vida que la mayoría. Nacida en Nueva Jersey y criada en West Palm Beach, Florida, la cantante creció en una familia cubana devotamente cristiana, hija mediana de tres hermanas.
Cuando era adolescente, los valores religiosos en los que estaba inmersa comenzaron a entrar en conflicto con sus propios puntos de vista sobre su sexualidad, y la música le proporcionó su salvavidas. Los artistas queer que escuchó, como Hayley Kiyoko y Troye Sivan, aprovecharon sentimientos que no había podido expresar y la inspiraron a escribir música que le permitiera expresarlos con sus propias palabras.
A los 18 años, mientras se preparaba para ingresar al Berklee College of Music en Boston, su abuela y su tío murieron con pocas semanas de diferencia. Estas dobles pérdidas provocaron una gran aflicción y provocaron preguntas difíciles sobre su fe. Luchó por recuperarse durante el año siguiente cuando, apenas unos meses después de la pandemia, su familia experimentó la pérdida repentina de su hermana mayor Celene.
Pérez no se sintió amarrado. Toda su vida, Celene fue una estrella del norte, una luz guía que la inspiró a dedicarse a la música y que quería convertirse ella misma en cantante. Pérez hizo lo que sabía hacer: poner su dolor, ira y devastación en la música, escribiendo el conmovedor tributo “Celene”.
“El otro día se me ocurrió algo gracioso, pero nadie se habría reído excepto tú”, canta. “Y mamá y papá todavía están llorando. Y desearía saber qué hacer”.
(Gato Cárdenas / Para De Los)
Sus primeras canciones originales ganaron fuerza en TikTok y atrajeron la atención de Interscope Records. A partir de ahí, su carrera empezó a despegar. Fue telonero de Coldplay y Noah Cyrus, y lanzó su EP debut, “How to Catch a Falling Knife”, en abril de 2023. Luego, pocos meses después del inicio de una serie de presentaciones planificadas en Londres ese verano, el sello la liberó de su contrato.
“Recuerdo que me quedé atónita”, dijo. “Fue este sentimiento inmediato y muy profundo de miedo y fracaso”.
Pero lo curioso del dolor (la fuerza devoradora que la había arrastrado al mar muchas veces durante los últimos años) era que, por asfixiante que fuera, también era sorprendente e impredecible. Entonces, a pesar de la profundidad de las emociones complicadas que la abrumaban, Pérez era muy consciente de que esta noticia no era nada comparada con la pérdida de su hermana. “Muchas cosas que suceden en mi vida no me afectan de la misma manera profunda”, dijo. “Es una de las cosas que me hicieron. No sé, es difícil encontrar las palabras incluso ahora”.
Al crecer, Celene tenía la vista puesta en Broadway. Le presentó a Gigi varios musicales, desde una versión pirata de “Legally Blonde” hasta su primera experiencia teatral en vivo en “Wicked” y el álbum del elenco de Lin.–“En las alturas” de Manuel Miranda. Tocaron una canción de la banda sonora, “Breathe”, una y otra vez. Está cantada por el personaje de Nina, la hija de inmigrantes de Washington Heights, que regresa avergonzada a casa tras haber tenido que abandonar sus estudios en la Universidad de Stanford.
“Así es como me sentí en ese momento”, dijo Pérez.
En Londres, escuchó la canción una y otra vez. Luego empezó a escribir. Desde el principio su estilo siempre ha sido instintivo; una jam session de forma libre donde se sienta al piano o con su guitarra y deja fluir sus ideas. El título le llegó primero – “En la playa, en cada vida” – y la canción salió de ella, casi palabra por palabra.
“Recuerdo la primera vez que toqué esos acordes en el piano, no tenía idea de lo que iba a pasar”, dijo. “Simplemente sabía que algo se estaba abriendo dentro de mí, pero no tenía idea de qué tan profundo era el pozo, o de que iba a ser un artista que viajaría por el mundo. Sólo tenía estos deseos, estas visiones, pero vivirlo realmente es otra cosa”.
Después de completar sus compromisos en el Reino Unido, regresó a su hogar en Florida. Desde el dormitorio de su infancia, empezó a reconstruirse. Aprendió por sí misma producción musical y continuó escribiendo nuevas canciones. Sin darse cuenta, las piezas del rompecabezas de los últimos años de su vida comenzaron a encajar, y el dolor que había consumido gran parte de su historia finalmente encontró una salida.
“En la playa, en cada vida” detalla el colapso de los muros de Pérez. Su tristeza y arrepentimiento se desbordan en temas como “Sugar Water” y “Crown”, convirtiéndose en una pasión ardiente en “Chemistry” y “Sailor Song”, antes de culminar en la inquietante resolución de la canción principal que cierra todo. Es un retrato de pérdida y anhelo, compuesto de vívidos recuerdos de su infancia, familia y relaciones anteriores. En definitiva, es el disco que le hubiera gustado escuchar hace cinco años, cuando su dolor parecía insuperable.
“Estuve ciega durante tanto tiempo”, dijo. “Poder compartir mi experiencia de pérdida de esta manera específica es algo que a mi yo de 20 años le resultaría incrédulo. En ese momento era como estar sin aire, el aislamiento era muy asfixiante”.
No hace mucho, la tristeza de Pérez a veces podía hacerla sentir cohibida. Quería compartir lo que estaba pasando, pero tampoco quería que eso la definiera. “No quería ser esa chica que siempre hablaba de su hermana, pero tenía un deseo muy sincero de pedir ayuda o reconocerla”, dijo. “Todos somos diferentes, pero yo necesitaba reconocerla para estar bien”.
Fanáticos de Gigi Pérez en la barricada durante su actuación en el Festival Austin City Limits de este año en Austin, Texas.
(Gato Cárdenas / Para De Los)
Hoy, menos de cinco años después, parece que finalmente ha pasado página y ha comenzado un nuevo capítulo. “Pude construir una vida en torno a mi dolor y honrar la pérdida de mi hermana de una manera que me ayudó”, dijo. “No sé exactamente cómo debería ser la curación, pero su muerte me afectó y continúa afectándome de una manera muy profunda. Es el mejor escenario para mí, porque puedo compartirlo con otros; es una de las cosas que hace que sea tan difícil navegar: la sensación de que nadie te entiende”.
“Saber que no estamos solos realmente me salvó la vida”, dijo. “Yo solía ser la persona que pensaba: ‘¿Cuál es el punto de estar vivo?’ Pero sabiendo que hay otras personas haciendo la misma pregunta, ahora sé que podemos tomarnos de la mano durante todo esto. Me dio un propósito y me ayuda a seguir avanzando.
Durante el proceso de composición del álbum, Pérez encontró una manera de traer a sus dos hermanas. Hay notas de voz de Celene, así como un fragmento de ella cantando en “Survivor’s Guilt”. Pero también está “Sugar Water”, una canción que coescribió con su hermana menor, Bella, quien se une a ella en el escenario para interpretar la canción durante la gira. “Cualquiera que tenga dos hermanas sabe el caos y la intensidad que esto puede causar”, afirmó. “Pero nos amábamos y todavía nos amamos. Mi relación con lo que significa ser mujer ha sido moldeada por tener hermanas, y Celene y Bella son el reflejo más cercano que tengo de mí misma”.
En medio de este año loco, casi increíble, Pérez se sintió castigada por la presencia de su familia. Su madre es parte de su equipo directivo y su padre se unió a ellos en el camino.
“Hay algo que decir acerca de estar tan involucrado que es casi difícil sentirlo físicamente al nivel que deseas”, dijo Pérez. Pero durante las últimas semanas, cuando tuvo la oportunidad de volver a visitar los lugares donde dio sus primeros pasos como intérprete, tuvo la oportunidad de reflexionar sobre cuánto ha crecido desde entonces.
Por ahora, planea regresar a su casa en Florida una vez que termine su gira para pasar un tiempo pensando en todo. “Creo que ahí es cuando empezaré a ver caer el confeti”, dijo. “La vida es incierta y nunca sabemos lo que nos deparará, pero es un año por el que he orado. Y creo que es un año por el que mucha gente que me ama también ha orado. Así que estoy muy agradecido por eso”.
