Después de unos días maratónicos de llamadas telefónicas y videollamadas, correos electrónicos y cadenas de texto, el acuerdo de 82.700 millones de dólares para que Netflix compre Warner Bros. y HBO Max concluyó el jueves por la noche alrededor de las 10 p.m. hora del este.
Pero no había posibilidad de chocar esas manos o de reunirse entre los ejecutivos de los gigantes de los medios recién comprometidos. En la moda moderna, las negociaciones de ventas se llevaban a cabo principalmente de forma remota a través de comunicaciones telefónicas y electrónicas, con los ejecutivos y equipos legales de Netflix y WBD ubicados en Nueva York, Los Ángeles, Washington, D.C. y otros lugares.
Entre los obstáculos finales para asegurar el acuerdo inicial estuvo la insistencia de WBD en que Netflix se comprometiera a pagar una tarifa récord de 5.800 millones de dólares si el acuerdo enfrentaba resistencia, regulatoria o de otro tipo.
La oposición al acuerdo surgió, rápida y ferozmente, de sindicatos, organismos de vigilancia del consumidor y políticos de ambos lados del pasillo. “Esta fusión debe bloquearse”, insistió el viernes el Writers Guild of America.
Al final, unas seis semanas después de que las insistentes propuestas del CEO de Paramount, David Ellison, pusieran al estudio en peligro, la junta directiva de Warner Bros. en Discovery obtuvo lo que quería: un ancla, un comprador líder en el mercado con una sólida base financiera y una clara necesidad estratégica de aprovechar al máximo Warner Bros. y HBO.
A primera vista, el acuerdo con Netflix parece hacerse eco de la transacción entre AOL y Time Warner completada en enero de 2001. Un faro de lo que entonces se llamaba “nuevos medios” está comprando una antigua compañía de entretenimiento cuyas marcas parecen maduras para ser explotadas de nuevas maneras.
Por supuesto, la adquisición de Time Warner por parte de AOL fue nada menos que desastrosa. La tesis de la gran fusión se derrumbó apenas un año después del colapso de las empresas puntocom y de los ataques terroristas del 11 de septiembre. Esta vez, la adquisición de Netflix marca la (casi) conquista de la industria más dinámica del sur de California por parte de uno de los gigantes tecnológicos más globales del norte de California.
El consejo de administración de WBD votó a favor de la oferta de Netflix debido al muy sólido balance de la empresa. Su título ha sido uno de los más consistentes y duraderos durante una década turbulenta para los medios y el entretenimiento. A diferencia de AOL en 2001, donde su crecimiento se basó en ofrecer acceso básico a Internet por discado, Netflix tiene un sólido modelo de negocio subyacente que no puede ser fácilmente superado por nuevas tecnologías ni socavado por sus competidores. Después de todo, los programas de televisión y las películas son muy vulgares; pregúntale a cualquier fanático de “Bridgerton” o “Strangers Things”.
La perspectiva a largo plazo de Netflix contrasta con la de Paramount Skydance, que comenzó a buscar WBD poco después de que Skydance Media sellara su adquisición de Paramount Communications por 8 mil millones de dólares. Es una señal de los tiempos que la empresa matriz de Paramount Pictures y CBS -dos instituciones de entretenimiento que existen desde hace más de 100 años- representa un riesgo mayor que una empresa mucho más joven que ha estado en el juego de programación original durante aproximadamente una docena de años.
Paramount Skydance enfrenta la difícil tarea de cambiar la suerte de sus estudios y redes de cable existentes y restaurar un fuerte flujo de caja libre. La compañía también tiene más deuda en su balance que Netflix, en proporción a su poder de ganancias. Todos estos factores fueron considerados por la junta directiva de WBD. En el caso de un evento de cisne negro para la macroeconomía, ¿cómo le iría a Paramount?
La falta de certeza ayudó a convencer a los miembros de la junta directiva de WBD de que Netflix era la opción mejor y más segura para los accionistas que Paramount o incluso Comcast, que fue el tercer postor del estudio en el proceso de licitación relámpago que comenzó en serio a principios de noviembre. El proceso cristalizó rápidamente en una prueba de voluntades entre dos David: Ellison y el director ejecutivo de WBD, David Zaslav. En la industria se ha hablado interminablemente de que Zaslav estaba buscando un acuerdo que le dejara con un alto puesto directivo en la empresa resultante. Ellison criticó al líder del WBD en una carta legal enviada a Zaslav el jueves, acusándolo de “abandonar la apariencia y la realidad de un proceso de transacción justo” para dirigir el acuerdo hacia Netflix.
Los miembros de la junta directiva de WBD ya estaban desanimados por la oferta no solicitada de Paramount y por los rumores en Hollywood y DC de que sólo Ellison y sus vínculos familiares con la Casa Blanca de Trump podrían obtener la aprobación regulatoria para una fusión tan grande.
Pero Donald Trump es famoso por su teléfono y el codirector ejecutivo de Netflix, Ted Sarandos, es definitivamente uno de sus contactos. El presidente Trump ve el crecimiento de Netflix como una historia de éxito empresarial estadounidense moderna. Y aunque Trump a menudo expresa hostilidad hacia Hollywood, un bastión del delicado liberalismo, la realidad es que desde hace mucho tiempo ha estado fascinado por la industria, especialmente después de convertirse en una estrella de televisión gracias a “The Apprentice” de NBC.
Fuentes cercanas al asunto señalan que incluso en Hollywood, el ego pasa a un segundo plano frente a la lógica empresarial cuando el valor de la empresa supera los 82.000 millones de dólares.
Los ejecutivos de Netflix y WBD, incluido Zaslav, se están preparando para defender enérgicamente los beneficios del acuerdo para los consumidores, así como el impacto positivo que la compañía ampliada tendrá en la comunidad creativa.
Zaslav, Sarandos y el codirector ejecutivo de Netflix, Greg Peters, se están preparando para una larga pelea. Los ejecutivos prevén un plazo de cierre de hasta 18 meses, dado el escrutinio impuesto a las empresas y las corrientes políticas en conflicto.
Hay puntos que ganar para los funcionarios electos de izquierda y derecha al hablar en contra de una nueva fusión importante de medios. Eso podría llevar a una larga batalla en Washington con la Comisión Federal de Comercio y el Departamento de Justicia. No se espera que la FCC desempeñe un papel importante, o ninguno, en esta revisión debido a la naturaleza de los activos involucrados: WBD no posee estaciones de televisión (a la Paramount) ni sistemas de cable (a la Comcast).
Las fuentes dijeron que los equipos de Netflix y WBD creen que, en el frente antimonopolio, es difícil demostrar que la empresa ampliada tendría un poder casi monopólico en el mercado de contenidos, especialmente en un momento en que Netflix, HBO y otros tienen una competencia real por los corazones y las mentes de los espectadores jóvenes como YouTube y TikTok.
En sus presentaciones iniciales sobre el acuerdo el viernes, Netflix y WBD destacaron la poca superposición que existe entre las empresas. Netflix ha declarado su intención de mantener las operaciones en los estudios HBO Max y Warner Bros. como negocios independientes bajo la carpa de Netflix. Cualquiera que haya vivido una fusión de Hollywood en las últimas décadas sabe que, digan lo que digan en este momento, la evolución a largo plazo de cualquier negocio tiende hacia la racionalización, la eficiencia y la eliminación de redundancias. En última instancia, la consolidación afectará a algunos miembros de la lista de ejecutivos consumados divididos entre Netflix, Warner Bros. y HBO.
Para el alto ejecutivo de WBD, sin embargo, el futuro parece tomar forma. Sarandos y Peters están firmemente establecidos como codirectores ejecutivos de Netflix. Zaslav les dijo a amigos y colegas que estaba trabajando para ayudar a llevar la fusión a la meta y entregar un Warner Bros. y un HBO Max saludable en Sarandos cuando llegue el momento de entregar las llaves.
Si el acuerdo se concreta como se presentó hoy a los inversores, Zaslav eventualmente perderá su puesto de director ejecutivo, pero ganará muchos, muchos millones (al igual que una gran cantidad de ejecutivos de WB y HBO con opciones sobre acciones), así como la satisfacción de haber salido en sus propios términos.
