Jeff Hanna, fundador y líder de facto de Nitty Gritty Dirt Band, sentado en un reservado anodino en El Palenque, un restaurante local establecido hace más de 30 años en un centro comercial de Nashville, hablando sobre “Nashville Skyline”, un tema pensativo de su EP, “Night After Night”. El restaurante mexicano de propiedad familiar es el tipo de lugar hacia el que se ha sentido atraído desde que formó una banda con amigos en Long Beach antes de migrar a la escena folk/rock de Los Ángeles.
Acompañado por violín, piano y voz principal de su hijo Jaime, “Nashville Skyline” es una elegía a la rapaz gentrificación de Nashville, así como a un amor perdido en el tiempo. La metáfora no pasa desapercibida para la Hanna mayor, quien reconoce lo que se ha perdido con dignidad y gentileza.
“Es más reflexivo”, admite. “Pero (capturar momentos es) lo que mejor hacemos”.
Para el hombre de cabello oscuro de 78 años, esta escena se ha repetido innumerables veces durante una carrera que ha abarcado muchos géneros, desde folk, pop y country: reunirse con un periodista para hablar sobre el estilo singular de música americana de la banda. Sin embargo, poco ha cambiado en el sonido del NGDB en seis décadas.
Más allá de “Mr. Bojangles”, escrita por Jerry Jeff Walker, y “The House at Pooh Corner”, escrita por Kenny Loggins, los habituales del club Troudadour/Ash Grove disfrutarían del éxito pop cuando los años 70 se convirtieron en los 80 con “Make a Little Magic”, con Nicolette Larson, y “Viola!” An American Dream”, con la voz de Linda Ronstadt. Pero fue el tema nominado al Grammy “Will the Circle Be Unbroken”, grabado con Roy Acuff, Maybelle Carter y Earl Scruggs, entre otros, el que sentó las bases para el futuro del grupo como un grupo country dominante en los años 80 y 90, así como lo que se convirtió en americana.
“Will the Circle Be Unbroken, Vol. 2” (1989) y “Will the Circle Be Unbroken, Vol. 3” (2004) continuaron esta tendencia. Ambos ganaron premios Grammy, mientras presentaban a Rosanne Cash y John Hiatt, Johnny Cash, Willie Nelson y Tom Petty, Randy Scruggs, John Prine, Bruce Hornsby, Dwight Yoakam y el hijo de Hanna, Jaime. Además, un jugador prodigio de dobro llamado Jerry Douglas.
Hanna habla animadamente sobre la producción de Douglas en su EP de cinco canciones: “Como muchos chicos que surgieron en la segunda ola del bluegrass después de Bill Monroe, Flatt & Scruggs, los Stanley Brothers, Jerry es parte de un legado musical progresivo con New Grass Revival, Tony Rice y New South, donde el cruce de géneros y culturas te hace tener una mente súper abierta, así que lo que hacemos es muy fluido para él.
El ícono/maestro del dobro ganador del Grammy (Douglas recibe un nombre como parte de Alison Krauss & Union Station) tiene una historia con Dirt Band. Además de tocar en “Long Hard Road”, su primer éxito country número uno, a Douglas le encanta su música desde que “los vio en Mole Lake, Wisconsin, en un festival en una reserva india”.
“Era 1973, yo tenía 19 años y estaba tocando con los Country Gentlemen. Todos fumaban; incluso había una cabina de prueba de paraquat. La guerra de Vietnam estaba en marcha. Pero ‘Will the Circle Be Unbroken’ ya no estaba; tenían a Vassar Clements tocando con ellos, y la honestidad en su música se hizo patente”.
Esta honestidad y estar en el momento ha llevado a Dirt Band a través de agitaciones culturales, tecnología y gustos en evolución, al tiempo que ha permitido que las canciones y su pura alegría de tocar definan una carrera marcada por más de 100 shows al año, proyectos grabados dispersos que incluyen canciones de Marshall Crenshaw, Steve Goodman, Bruce Springsteen y “Dirt Does Dylan” de 2022.
“Me siento muy bien con el momento de ‘Night After Night'”, dice Hanna. “Es una buena combinación de lo que hacemos y dónde estamos. Es un poco reflexivo, pero me gusta la forma en que las canciones fluyen juntas… y por mucho que quisiera ser (Don) Henley en 1975, hice las paces con eso para algo más real”.
Trueer significa mezclar al fundador Jimmie Fadden (baterista/escritor/armónica), al miembro de más de 40 años Bob Carpenter (teclados/voz) y a su viejo amigo Jim Photoglo (bajo/voz) con notables músicos de nueva generación, el multiinstrumentista Ross Holmes (Mumford + Sons, Bruce Hornsby) y el hijo de Hanna, el guitarrista/vocalista Jaime (los Mavericks, Gary Allen). Hanna dice: “Jaime es uno de mis mejores amigos en el mundo y compartimos mucha música, pero su talento es sustancial. A veces lo miro y lo escucho tocar mis solos y sonrío. Tiene las tres T de la guitarra eléctrica: tono, gusto y sincronización”.
Más allá de la canción principal del EP de Paul Kennerly/Daniel Tashian que reflexiona sobre el impacto del amor perdido, una conmovedora sensación de tener en cuenta el paso del tiempo y la pérdida de lugares importantes se ve atenuada por la gracia y la aceptación. Con prominentes punteos de guitarra acústica, la armónica característica de Fadden y letras teñidas de nostalgia filosófica, el proyecto dora la actual gira de despedida de la banda que celebra 60 años de creación musical que comenzó cuando “Buy for Me the Rain” se convirtió en un éxito regional de Los Ángeles.
Douglas está de acuerdo sobre la magia de los dedos sobre las cuerdas. “Grabamos todo en Oceanway, sentados en círculo, escuchando las canciones y mirándonos unos a otros. Es un poco más orgánico que algunos proyectos; no hicimos 20 tomas, pero creamos impulso… He estado tocando música toda mi vida, y fue una descarga de endorfinas tras otra”.
Esta prisa no puede ser maquinada ni algorítmica. Kyle Young, director ejecutivo del Salón de la Fama de la Música Country y de la Asociación de Música Americana. El director ejecutivo Jed Hilly cita a Dirt Band como una influencia innovadora.
Young se entusiasma: “Crecí en Nashville y me tomó a ellos para mostrarme la historia y el patrimonio musical de Nashville; Escuché de todo menos country. Ese primer “Círculo”, no podemos enfatizar lo suficiente lo impactante que fue”, mientras Hilly dice efusivamente: “¡Eran legendarios cuando yo tenía 10 años en Vermont, compitiendo en la competencia Craftsberry Fiddle and Banjo! Era “Harvest” de Neil Young (“Working Man’s Dead” de Grateful Dead, Doc Watson y “Circle”).
Hilly continúa: “Escuché a T Bone Burnett hablar sobre ‘Oh Brother’ y lo buena que hay en todas partes. ¿Pero la Dirt Band? Jugaron un papel fundamental, como John Prine, que acaba de crear su la música… expandiéndose hacia el pasado, pero trayendo de regreso al presente para que sea muy actual. ¿Y la felicidad en el escenario? Nadie es como ellos.
Y está Darius Rucker, una estrella del country contemporáneo y líder del omnipresente rock/roots de los 90 Hootie & the Blowfish, quien envió un correo electrónico: “Aprendí mucho sobre las verdaderas raíces del country y cómo aplicarlas cuando empezamos a grabar discos en la universidad”.
“Eran un gran grupo de pop, y ‘Circle’ fue un momento muy importante para reunir a artistas de country y bluegrass de la vieja escuela, Maybelle Carter, Roy Acuff, Doc Watson y Merle Travis, en la sala con los ‘niños hippies’… Unió el country y el rock de California”.
Riéndose cuando se comparten los elogios, Hanna duda. “La cantidad de ojos en blanco que pones al decir ‘Gira de despedida’, porque es muy exagerado. Pero los rigores de las giras, especialmente con los viajes como son… Fadden siempre ha sido alguien que nos recuerda lo agradecidos que estamos cuando dormimos tres horas, las opciones de comida no son tan buenas y algo se pierde, porque lo somos.
“Nunca dejamos de hacer música”, continúa Hanna. “A veces éramos los Toot Uncommons con Steve Martin, o tocábamos como banda de acompañamiento de Linda Ronstadt por un minuto, pero siempre era buena música. Incluso cuando la gente de la compañía discográfica sugería algo que nos hiciera ‘cool con los niños’, lo sabíamos y no teníamos demasiados momentos de quejas.
“Con ‘Night After Night’, coescribí la mayor parte de ese álbum con mi hijo, mi esposa (Matraca Berg, miembro del Salón de la Fama de los Compositores de Nashville) y amigos como Mac McAnally. Jaime también nos trajo algunas canciones geniales. Todos tocaron muy bien. Nos divertimos igual que al principio. Sesenta años después, ¿qué es más?”
