Entre las muchas preguntas candentes que rodean la posible adquisición de Warner Bros. por parte de Netflix: ¿qué pasaría con HBO Max? ¿Los clientes continuarían suscribiéndose a ambos o eventualmente integrarían Netflix?
Al menos de inmediato, Netflix dijo que HBO Max continuaría como una entidad separada, pero no prometió que Netflix no lo consumiría en última instancia. Es probable que HBO se convierta en un icono de Netflix, al igual que Hulu sea absorbido lentamente por Disney+.
Pero aquí hay algo que nadie parece preguntar: ¿qué pasa con el servicio lineal de HBO? Ya sabes, ¿la red pionera que esencialmente marcó el comienzo de la era del cable cuando se lanzó en 1972? HBO, ¿el canal que revolucionó la “TV de prestigio” con “Los Soprano” y todo lo que siguió?
Incluso si HBO como marca sobrevive a esta fusión, la idea de HBO como empresa independiente pronto podría ser cosa del pasado. Y también sería el último clavo en el ataúd del “cable premium” tal como lo conocíamos.
Paramount ya destruyó la vibrante marca Showtime, primero eliminando la aplicación Showtime independiente y luego incluso cambiando el nombre del canal lineal restante a “Paramount + With Showtime”. Ahora, no existe una infraestructura de Showtime de la que hablar, y los últimos programas restantes del operador de cable, como derivados de “Dexter” y “Yellowjackets”, se promocionan como originales de Paramount+. Showtime, una importante red de cable premium lanzada por primera vez en 1976, puede sobrevivir gracias a vestigios de marcas en algunos rincones del universo mediático, pero en su mayor parte está muerta.
FX no era oficialmente una red de cable premium ya que es gratuita en el cable básico, pero evolucionó hasta convertirse en una marca “premium”, inspirada por el éxito de HBO al ofrecer su propio régimen de precios premium y de calidad. Al igual que HBO, FX cambió el juego de la programación y durante un tiempo hizo del cable básico un lugar ideal para que los creadores trajeran sus proyectos apasionantes, como lo hizo AMC en la era de “Mad Men” y “Breaking Bad”. FX todavía existe, pero principalmente como miniatura en Hulu. No todas las tarifas de FX se transmiten en el canal lineal, que ahora programa principalmente películas de biblioteca y reposiciones. Cuando la gente habla de “FX”, ya no se refiere al canal lineal. (Mientras tanto, con la escritura en la pared para lineal, AMC intentó migrar a sus espectadores a su transmisor AMC+, con resultados mixtos).
Entre los canales premium más pequeños, MGM+ sigue siendo un híbrido lineal/stream propiedad de Amazon, mientras que Starz también programa un conjunto lineal de canales, aunque prefiere centrarse en su plataforma digital. Pero ambos preferirían que los consideraras marcas digitales y no canales de televisión tradicionales.
Y eso nos lleva a HBO. Incluso bajo Warner Bros. Discovery, la compañía de cable pago, ha estado reduciendo su oferta lineal: a principios de este año, la compañía cerró redes multiplex, incluidas HBO Family, ThrillerMax, MovieMax y OuterMax.
Estos recortes provinieron de una empresa cuyo liderazgo estaba arraigado en el cable. Imagínese, ahora, cuánta paciencia podría tener Ted Sarandos de Netflix con lo que queda en el establo lineal de HBO. (¿La respuesta? No mucho). Después de todo, Sarandos y Netflix nunca han mostrado ningún interés en poseer u operar propiedades lineales. Netflix deliberadamente no incluyó en su oferta los canales de la parte “Discovery” de “Warner Bros. Discovery”. Entonces, ¿cuánto tiempo toleraría la programación lineal de HBO, en lugar de obligar a los clientes restantes a pasarse a lo digital?
Actualmente, los suscriptores lineales de HBO aún obtienen acceso gratuito a HBO Max, que era parte de la promesa de HBO Max cuando se lanzó inicialmente en 2020. ¿Netflix admitiría que estos clientes lineales híbridos accedan al transmisor de esta manera? Cuando se trata de reducir los costos de la fusión, ¿Netflix decidirá que todavía tiene sentido tener una infraestructura de red lineal, o será fácil eliminar las hojas de cálculo y los resultados finales?
Al igual que la era del cable básico se desvanece, es posible que el destino del cable premium ya esté sellado pase lo que pase. En 2024, HBO promedió solo 154.000 espectadores en horario de máxima audiencia, un 7% menos que el año anterior, pero una enorme caída con respecto a los últimos años (incluidos 726.000 en 2017), a medida que las audiencias continuaron su migración al streaming.
Netflix lanzó sus esfuerzos de programación original a principios de la década de 2010 imitando el modelo de HBO, comenzando con tarifas premium como “House of Cards”. Quería superar a HBO y finalmente se hizo tan grande que se mudó de tienda a almacén. Ahora, Netflix ha superado a las redes de transmisión, mientras que HBO sigue siendo un destino premium diseñado específicamente, pero principalmente en HBO Max. Netflix obtiene muchas nominaciones a premios gracias a su volumen de producción, pero HBO también domina gracias a la calidad de su selección.
Si Netflix compra Warner Bros., sólo será cuestión de tiempo que el cable premium desaparezca. HBO sería sólo una marca más para agregar al rico menú de Netflix, junto con WWE, NFL y más. La narrativa de Netflix versus HBO ha dominado el discurso televisivo, particularmente en el ámbito de los premios, durante más de una década. Pero ahora es posible que Netflix ya no tenga que hacer eso ser HBO ya no necesitaría darle una paliza; en cambio, simplemente lo consumiría.
