Ya sea que “Ragtime” se presente en grandes producciones (como en su estreno en 1998) o modestas (la reposición de 2009), el musical, adaptado de la caleidoscópica novela de EL Doctorow de 1975, resuena con la franqueza, la pasión y el peso alegórico de una epopeya popular estadounidense.
Lear deBessonet abre su mandato como directora artística del Lincoln Center Theatre con una versión ampliada y excepcional de la producción de concierto que presentó en el New York City Center durante las semanas previas a las elecciones presidenciales del otoño pasado. Es una elección acertada dada la acogida positiva que tuvo, la escala panorámica de la exposición y los temas aún vitales de la obra.
Es una experiencia apasionante, aunque en el amplio escenario del teatro Vivian Beaumont este espectáculo musical parezca un poco estrecho. No es que el musical necesite decorados suntuosos, pero sí una puesta en escena impresionante que esté a la altura de sus aspiraciones. Aquí esto sólo se consigue de forma intermitente.
El escritor Terrence McNally ha adaptado hábilmente la densa novela histórica de Doctorow que, desde el principio, parecía destinada a ser un musical. (Solo su título obtendría los derechos cinematográficos). Pero debido a la multitud de personajes e historias del libro, esta no fue una tarea fácil. (La versión cinematográfica de 1981 estuvo lejos de ser un triunfo comercial).
Aprovechando la elegante y fresca narración y la exuberante presunción de Doctorow, McNally simplificó el libro lleno de eventos hasta convertirlo en una creación clara, coherente y dinámica para el escenario.
La música une las historias interconectadas de esta saga y expande sus pasiones, con una suntuosa partitura del compositor Stephen Flaherty y la letrista Lynn Ahrens que se basa en una amplia gama de estilos, modismos y fusiones estadounidenses, incluso cuando el segundo acto se vuelve más disonante. También merecen una mención especial las exuberantes orquestaciones de William David B. John y el magnífico trabajo coral del espectáculo.
La fluida puesta en escena del director deBessonet sigue a tres grupos dispares: una familia blanca de clase media alta, una pareja afroamericana y un viudo judío recién emigrado y su pequeña hija. Todos ellos enfrentan cambios sísmicos en sus vidas a principios del siglo pasado. También se están produciendo cambios dramáticos en los Estados Unidos, a medida que “Ragtime” aborda temas importantes como el racismo, la inmigración, la clase social, la industrialización, el surgimiento de los sindicatos y el cambiante mundo de las mujeres y la cultura popular.
Es una carga pesada que equilibrar, además de una multitud de símbolos y metáforas. Pero los actores principales logran completar las líneas generales de sus personajes arquetípicos (la mayoría con apodos genéricos) con delicadeza mientras se adaptan, abrazan, se rebelan o son superados por el caos de una época acelerada.
Desde su posición suburbana, el imperioso Padre (Colin Donnell) no logra escuchar ni comprender la música del cambio, particularmente los nuevos sonidos sincopados del ragtime que tropiezan con la inevitabilidad del ritmo, creando un nuevo tempo para los tiempos.
Sin embargo, Madre (Cassie Levy, espléndida) aprecia esta nueva música que acompaña su arco narrativo transformador. Pasa de ser una devota esposa y madre del siglo XIX (cantando el pintoresco “Goodbye, My Love”) a una mujer del siglo XX que finalmente encuentra el poder de su propia agencia (un rotundo “Back to Before”).
Su hermano menor (Ben Levi Ross, divertido, triste y cautivador) también anhela algo más que un consuelo privilegiado y encuentra propósito e inspiración en la activista Emma Goldman (Shaina Taub, que aporta calidez a la agitación). El pequeño niño de su madre (Nick Barrington, con humor y compostura) es un observador curioso de los cambios que se producen a su alrededor. También es clarividente (prevé el acontecimiento desencadenante de una guerra mundial), lo que le da a la obra un toque de profecía mejor integrado en la novela.
La segunda historia sigue el viaje del inmigrante letón Tateh (Brandon Uranowitz) y su pequeña hija (Tabitha Lawing) desde las viviendas de Nueva York hasta la explotación industrial en una ciudad industrial y su reinvención como cineasta populista en una industria floreciente. Uranowitz es a la vez tierno y duro en sus luchas y triunfos, coronado por una crónica del ascenso de su personaje en una deslumbrante “Buffalo Nickel Photoplay Inc.”
La principal fuerza impulsora detrás de estas historias entrelazadas es la historia de Coalhouse Walker Jr. (Joshua Henry, simplemente magnífico), un músico carismático y exitoso, y Sarah (Nichelle Lewis), a quien amó, perdió y reencontró, sólo para que la tragedia les sobrevenga a ambos. Lewis compone con delicadeza los difíciles cambios emocionales del personaje, desde la locura hasta la recuperación, la esperanza y la desesperación. Pero es la imponente presencia de Henry, sus ricas emociones y su poderosa voz lo que ancla el programa y hace que la producción se dispare.
Aunque la partitura está repleta de himnos y la seriedad aún cobra gran importancia, hay momentos en la serie que son trascendentes. El número de apertura sigue siendo impresionante mientras la coreógrafa Ellenore Scott encuentra nuevas formas de delinear a todos los personajes principales y secundarios e introducir las tensiones que se intensificarán aún más a lo largo del espectáculo.
Estos momentos especiales incluyen a Coalhouse cortejando a Sarah para que salga de su dormitorio con su encantador “New Music”; su dúo de amor, “Wheels of a Dream”; las búsquedas contrastantes de Father y Tateh en “Journey On”; la pasión de Hermano Menor en “La noche que Goldman habló en Union Square” y, con Goldman cantando lo que el joven no puede articular, “Él quería decir”; y Allison Blackwell como la amiga de Sarah, recorriendo el primer acto “Til We Reach That Day” con astuta medida.
Los creadores del programa también saben que la ligereza también es necesaria, y dan a la audiencia un descanso ocasional, mientras mantienen notablemente los temas en juego, explotando el atractivo de personajes secundarios como el escapista Houdini (Rodd Cyrus), Evelyn Nesbitt (Anna Grace Barlow, una delicia como quizás la primera celebridad sensata de Estados Unidos); y una banda tosca de hermanos amantes del béisbol.
En las producciones, grandes o pequeñas –o, aquí, imperfectamente intermedias, aunque siempre gloriosas– todo está al servicio del espectáculo que crea con palabras, música y movimiento un gran tapiz americano, con lágrimas y todo.
