Padma Lakshmi no creía que alguna vez regresaría a los concursos de cocina. Para 2023, cuando se alejó del programa insignia de Bravo, “Top Chef”, después de conducir durante 19 temporadas, Lakshmi estaba “agotada” y lista para concentrarse en otros proyectos, como “Taste the Nation”, su serie de viajes de Hulu que narra los hábitos alimentarios estadounidenses y su libro de recetas adjunto “Padma’s All American”, estrenada el otoño pasado. “Para ser honesto, simplemente necesitaba que me desafiaran y hacer algo más grande”, dice Lakshmi.
Pero entonces, la presidenta de CBS Entertainment, Amy Reisenbach, invitó a Lakshmi a cenar y empezó a hacerle preguntas. “Y si pudieras hacerlo su ¿camino? ¿Y si pudieras tener el control total? ¿Qué pasaría si te diéramos todo lo que necesitas para salir y montar el espectáculo que deseas? Lakshmi recuerda que ella preguntó. Durante más de un año, Reisenbach “me dejó exhausto”.
La respuesta de Lakshmi a estas preguntas es “la Copa Culinaria de Estados Unidos”, que ella llama “el mayor punto de inflexión de mi carrera profesional”. A diferencia de “Top Chef”, donde inicialmente trabajó y ascendió hasta convertirse en productora ejecutiva, Lakshmi construyó la serie, que se estrena en CBS el 4 de marzo, solo cinco días antes del estreno de la temporada de “Top Chef”, desde cero junto con su socia de producción Susan Rovner, una ex ejecutiva de NBCUniversal a quien Lakshmi conocía de su época en Bravo. Los dos no habían trabajado juntos directamente, pero se reconectaron después de llevarse bien durante una comida en Los Ángeles. “Si tengo la oportunidad de elegir”, dice Lakshmi sobre comenzar una serie desde cero, “voy a trabajar con personas a las que no sólo respeto y admiro, sino que son divertidas y hacen que las cosas sean divertidas”.
Cortesía de CBS
“Es la visión de Padma”, dice Rovner sobre “America’s Culinary Cup”, y la productora considera que su papel ayuda a hacer realidad esa visión. Al comunicarse con la cadena, supervisar el presupuesto y manejar otras tareas de producción, Rovner liberó a Lakshmi para “realmente concentrarse en crear y ser la jefa que es”. Después de estar tan involucrada en “Taste the Nation”, donde supervisó todo, desde la corrección de color hasta la mezcla de sonido, Lakshmi recuerda: “No quería volver a ser simplemente un talento”.
Por ello se embarcó en un espectáculo que describe en términos decididamente ambiciosos. El objetivo de Lakshmi con la “America’s Culinary Cup” es nada menos que “crear una nueva institución”, que compara no sólo con desafíos culinarios como el sagrado Bocuse D’Or, sino también con desafíos deportivos como los Juegos Olímpicos o Wimbledon. Lo hace en una plataforma mucho más popular que Coastal Elite Catnip de Bravo, con un alcance potencialmente mayor. CBS es donde está la NFL, y es el tipo de marca principal que Lakshmi quiere que se convierta en la “Copa Culinaria de Estados Unidos”. Y ofrece un premio en efectivo de 1 millón de dólares, el mayor en la historia del género de competencia de cocina.
“Esto es algo en lo que Padma se mantuvo firme desde el principio”, dice el showrunner Joshua Silberman, cuyos créditos en reality shows incluyen “Fear Factor” y “Big Brother”. “Un millón de dólares saca a relucir chefs desde cero que nunca podrían competir en ningún otro programa de cocina”. El premio, presentado por el patrocinador principal Dawn Powerwash (afortunadamente, la buena colocación de productos es algo antiguo para Lakshmi) es también una declaración de intenciones para el primer programa de cocina que se transmite por CBS en más de una década. Para convencer al público del Eye de un montaje relativamente desconocido, Lakshmi y Rovner quisieron presentar la “America’s Culinary Cup” como una especie de evento deportivo. “Pensé que era importante agregar un pequeño toque de ‘Gran Hermano’ y un pequeño toque de ‘Survivor'”, dice Silberman, citando programas de CBS conocidos por su sensación lúdica. “Agregar eso ayuda a la audiencia de CBS a encontrar algo reconocible, pero aún así culinario”. En el primero, los participantes seguros tienen la tarea de emparejar a sus compañeros para partidos eliminatorios cara a cara, agregando un elemento de estrategia a lo que de otro modo sería una prueba de sus habilidades culinarias.
Sorprendentemente, Lakshmi no tiene reparos en hacer comparaciones con “Top Chef”, tanto explícitas como implícitas. Lakshmi no es una seguidora habitual de los reality shows, una preferencia que atribuye a la dependencia de las restricciones de género: “Todos parecen poner obstáculos en el camino de los chefs, o tienen trucos o trucos. Sólo puedes usar este equipo, o tienes que luchar por él. Todas estas ideas inventadas”. Por su parte, Lakshmi se preguntó: “¿Qué pasaría si les diera a estos chefs todo lo que pudieran desear para hacer bien su trabajo?” Cada concursante recibió una estación de trabajo de última generación en el set de Toronto, así como acceso a una despensa de alta gama repleta de flores comestibles y huevos de codorniz. Lakshmi incluso trabajó en la forma del estudio, citando estudios que concluyen que las formas redondeadas facilitan la concentración y la creatividad. Como resultado, la forma de la “Copa Culinaria de Estados Unidos” es ovalada y sin esquinas, a diferencia del diseño rectilíneo estándar de la mayoría de los programas de juegos.
Cortesía de CBS
“No quería que tuvieran que correr a una tienda de comestibles”, dice Lakshmi, tal vez en alusión a la frenética carrera por Whole Foods, que es un alimento básico de “Top Chef”. Lakshmi tampoco quería un formato fijo y predecible que pudiera no mostrar toda la gama de habilidades de los chefs, citando el Quickfire Challenge de su antiguo programa. “America’s Culinary Cup” cambia de forma de un episodio a otro; Tan pronto como los chefs instalados en el estudio son enviados a una granja para una carrera de carnicería en equipo. “Los líderes de este país han pasado por muchas cosas, especialmente con la economía y el COVID-19”, dice Lakshmi. “Por eso quería mostrar lo difícil que es el trabajo de un chef de fama mundial”.
En lugar de imponer límites con ese fin, Lakshmi quería poner a prueba al grupo inaugural de 16 concursantes, incluido el alumno de “Top Chef” Buddha Lo y el medallista de oro del Bocuse D’Or Matt Peters, sobre 10 “mandamientos culinarios”, que van desde lo básico (verduras y postres) hasta conceptos más abstractos (“sostenibilidad” e “innovación”). Lakshmi y sus compañeros jueces, el pionero de la gastronomía molecular Wylie Dufresne y el chef Michael Cimarusti, galardonado con una estrella Michelin, califican los platos utilizando una rúbrica digital. La esperanza era evitar la ambigüedad que experimentó Lakshmi en “Top Chef”, donde los espectadores sólo ven los comentarios subjetivos y editados de los jueces y, en cambio, crean la sensación de un partido deportivo con estadísticas con las que obsesionarse y un atractivo familiar. Lakshmi tiene buenos recuerdos de su abuelo analizando las actuaciones de los jugadores de críquet por hits y espera que la ‘Copa Culinaria de Estados Unidos’ pueda tener un sorteo similar.
“Va a llevar tiempo”, admite Lakshmi sobre sus elevados objetivos para la serie. Para convertir el título de poseedor de la Copa en algo que valga la pena perseguir por su prestigio, no sólo por el premio en efectivo de un millón de dólares, “sabía que tendría que demostrar lo que iba a ser este estadio”. Pero ve un camino para llegar allí, uno que combine una gastronomía verdaderamente global, aún más elitista que la de “Top Chef”, con el “atractivo” de una audiencia más amplia.
“Sí, es cocina de muy alta calidad. Cuando nos escuchas hablar sobre comida, es posible que no sepas qué es un yuzu kosho, y mi trabajo es llevar a la audiencia a eso”, dice Lakshmi. “Mi tarea era construir nuestro programa de tal manera que estuviera claro que apuntaba a lo mejor de lo mejor, y al mismo tiempo hacer que lo que estaban haciendo fuera muy accesible”.
Por supuesto, la presencia familiar y confiable de Lakshmi en pantalla es parte de este esfuerzo. Pero también lo hace el diseño del decorado, la selección de candidatos y el desarrollo del concepto, desde el lanzamiento hasta el montaje final. “Mucho de lo que me cautivó de trabajar y desarrollar esta serie no fue filmado”, dijo Lakshmi. “Esa fue la parte menos interesante”.
