SACRAMENTO— Un juez federal parece dispuesto a bloquear una fusión de dos importantes grupos de cadenas de televisión por valor de 6.200 millones de dólares mientras evalúa si la adquisición de un rival por parte de Nexstar Media Group viola las leyes antimonopolio de Estados Unidos.
Al final de una audiencia de dos horas en Sacramento el martes, el juez principal del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, Troy L. Nunley, indicó que se estaba preparando para emitir una orden judicial preliminar que impediría que Nexstar y Tegna combinaran sus operaciones como parte de un desafío legal en curso.
Nunley dijo que redactaría una orden por escrito, prevista para el viernes.
Anteriormente, Nunley emitió una orden de restricción temporal para suspender la fusión.
El mes pasado, Nexstar se apresuró a completar su exitosa compra de Tegna, a pesar de una demanda presentada por el fiscal de California. El general Rob Bonta y otros siete fiscales generales estatales. Los funcionarios estatales, todos demócratas, argumentaron que la fusión masiva le daría a Nexstar demasiado control sobre las estaciones de televisión locales, perjudicando a los consumidores al disminuir la diversidad y la calidad de sus noticieros.
La Fiscal General Adjunta de California, Laura Antonini, argumentó que cuando la información se consolida, se pierden perspectivas diversas.
“Esto es extremadamente perjudicial para la democracia y los ciudadanos de este estado”, dijo durante la audiencia.
El presidente Trump ha defendido la fusión Nexstar-Tegna, sugiriendo que disminuiría la influencia de las principales cadenas de televisión, incluidas aquellas de las que a menudo se queja: ABC y NBC. Nexstar, con sede en Irving, Texas, tiene docenas de estaciones afiliadas a la red.
Nexstar, que también es propietaria del canal 5 de KTLA-TV en Los Ángeles, ya es el grupo de estaciones más grande del país. Se esperaba que el acuerdo remodelara la industria de la televisión local al expandir el alcance de Nexstar a 265 estaciones de televisión, frente a 164.
Si se completa la adquisición, las estaciones Nexstar cubrirían al 80% de la población estadounidense, superando el límite de propiedad del 39% establecido por el Congreso.
DirecTV, con sede en El Segundo, presentó una demanda por separado, alegando que la combinación de los dos grupos de estaciones de televisión más grandes del país causaría un daño irreparable a su negocio de televisión paga al aumentar los precios y potencialmente aumentar los recortes de programación.
Los representantes de Nexstar, DirecTV y la oficina de Bonta declinaron hacer comentarios después de la audiencia del martes.
Durante la audiencia, el abogado de Nexstar, Alexander Okuliar, se opuso a una orden judicial, diciendo que los demandantes no lograron demostrar que la fusión representaba una amenaza inmediata para el público. Dijo que DirecTV y los fiscales generales sólo habían propuesto daños financieros.
En documentos judiciales, los fiscales generales estatales y DirecTV dijeron que el acuerdo le daría a Nexstar múltiples estaciones de televisión en docenas de mercados. Esto ha generado preocupaciones sobre despidos en una industria que ha sufrido una reducción significativa en los últimos años a medida que los espectadores y anunciantes migran a opciones de transmisión y plataformas de redes sociales como TikTok.
Nexstar podría “cerrar redacciones locales en docenas de mercados, reduciendo la cantidad, variedad y calidad de las noticias transmitidas localmente en las que los estadounidenses confían para obtener información confiable sobre sus comunidades”, afirmó DirecTV.
Por ejemplo, Nexstar es propietaria de la estación Fox en Sacramento, mientras que Tegna, con sede en McLean, Virginia, es propietaria de la filial de ABC.
Okuliar respondió diciendo que no había evidencia de que las redacciones locales fueran a cerrar.
“Una de las razones de este acuerdo es proteger a las emisoras locales, proteger al periodismo local”, dijo al juez.
Nexstar dice que el acuerdo aumentaría la rentabilidad de las estaciones de televisión, permitiéndoles fortalecer su recopilación de noticias y aumentar el número de noticieros. La compañía citó decenas de premios ganados por periodistas de Nexstar, incluso en la ciudad de Oklahoma.
Además de Bonta, entre los demandantes se encuentran los fiscales generales estatales de Colorado, Connecticut, Illinois, Nueva York, Carolina del Norte, Oregón y Virginia.
Casi dos docenas de abogados asistieron a la audiencia en nombre de los demás demandantes. Ocho abogados representaron a Nexstar y Tegna.
También asistieron Perry Sook, director general de Nexstar, y Michael Biard, director de operaciones.
En su demanda, DirecTV argumentó que sufriría daños financieros porque Nexstar usaría su mayor influencia para cobrar tarifas significativamente más altas por los derechos de transmisión de sus estaciones afiliadas a la cadena, que transmiten noticias locales, programación en horario de máxima audiencia y deportes profesionales, incluido el fútbol americano de la NFL. Estos conflictos de programación pueden provocar interrupciones que exasperen a los clientes.
Los abogados de Nexstar cuestionaron esas acusaciones y le dijeron al juez que la fusión en última instancia aumentaría el valor del contenido. La compañía sugirió que el acuerdo podría reducir los precios para distribuidores como DirecTV, que tiene alrededor de 10 millones de clientes en todo el país.
Nunley recientemente combinó las demandas de DirecTV y los fiscales generales estatales en una sola.
El juez, elevado a la judicatura federal por el presidente Obama, había expresado previamente su preocupación por la fusión.
En su orden del 27 de marzo otorgando la orden de restricción temporal, Nunley dijo que DirecTV demostró que podía ganar en el juicio debido a los méritos de sus argumentos.
Luego pidió a Nexstar que “cese inmediatamente todas las acciones en curso relacionadas con la integración y consolidación de Nexstar y Tegna”.
En cambio, la unidad de Tegna debe continuar operando de forma independiente como un “competidor permanente, económicamente viable y activo”, escribió el juez.
La fusión Nexstar-Tegna adquirió connotaciones políticas a principios de febrero después de que Trump prestara su apoyo, escribiendo en un artículo sobre verdad social que el sindicato propuesto formaba parte de los “buenos negocios”, porque competiría con “EL ENEMIGO, las fake news de las cadenas de televisión nacionales”.
“¡OBTENGA ESTA OFERTA!” » escribió Trump.
Los fiscales generales estatales presentaron una demanda para bloquear la fusión el 18 de marzo, mientras la transacción aún estaba pendiente ante el Departamento de Justicia de Estados Unidos, que es responsable de realizar revisiones antimonopolio, y la Comisión Federal de Comunicaciones, que supervisa las licencias de las estaciones de televisión.
El Departamento de Justicia y la FCC aprobaron el acuerdo al día siguiente.
Al cabo de una hora, Nexstar anunció que había completado la transacción y que Tegna se había disuelto.
“Es muy raro hacer lo que hizo Nexstar aquí”, dijo el abogado de DirecTV, Glenn Pomerantz.
Nexstar había pedido al juez que exigiera a los demandantes una fianza de 150 millones de dólares para compensar los daños que sufriría en caso de un retraso en el cierre del acuerdo.
