En una triste tarde de febrero en Chinatown, Ben Lovett, pianista y teclista de la banda británica de folk-rock Mumford & Sons, estaba a horas del lanzamiento del sexto álbum de su banda, “Prizefighter”. El LP, coproducido por Aaron Dessner con los invitados Hozier, Gracie Abrams y Chris Stapleton, rejuvenece un catálogo que incluye un Grammy al álbum del año en 2013. Podría haber estado celebrando, o al menos descansando, para su próximo concierto “Saturday Night Live” y su gira de otoño.
En cambio, Lovett estaba hasta las pantorrillas en el agua de lluvia fangosa que inundó las calles después de un aguacero repentino, parado frente a la puerta rodante de un almacén destrozado. “Van a necesitar esto”, le dijo Lovett a un periodista del Times mientras repartía cascos y paseaba a su equipo de construcción por pasillos aún húmedos, gritando por encima de una cacofonía de sierras circulares.
En unas pocas semanas, ese sitio se convertirá en Pacific Electric, una nueva sala de conciertos con capacidad para 750 personas que Lovett y su empresa de desarrollo de espacios, TVG Hospitality, han estado transformando durante seis años. Es una entrada pequeña pero ambiciosa al paisaje de locales de Los Ángeles que se está recuperando de incendios y problemas económicos, pero que también ha experimentado varios sobresaltos recientemente.
Pacific Electric es un nuevo buque insignia del equipo TVG, que se ha convertido en una fuerza independiente en EE. UU. y el Reino Unido durante la última década. Más allá de su banda, este proyecto también planta la bandera de Lovett como emprendedor de música en vivo en Los Ángeles.
“Nunca había tenido un momento tan importante en torno al lanzamiento de un lugar”, dijo Lovett en el futuro camerino de Pacific Electric. “Este es el séptimo lugar que organizamos, pero nunca coincidió con un momento creativo tan importante para la banda. Tengo que ser muy disciplinado en este momento”.
Mumford & Sons lideró el resurgimiento del folk de la década de 2010 que impulsó a una generación de cantautores serios y quejumbrosos a la cima de las listas. A pesar de que la suerte de sus pares del género ha variado, Mumford & Sons se han mantenido como cabezas de cartel perennes en estadios y festivales, con una ambiciosa racha de estudio a mitad de carrera. A medida que los gustos de la cultura pop evolucionaron y su banda se mudó a Nueva York, Los Ángeles y el Reino Unido, Lovett regresó a sus raíces como productor de espectáculos en 2016 para construir el club nocturno Omeara con capacidad para 320 personas en Londres.
Los Ángeles, CA – 19 de febrero: Vista exterior de la nueva sala de conciertos Pacific Electric, en construcción en Chinatown y propiedad de Ben Lovett del grupo folclórico ganador del Grammy Mumford & Sons. (Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
“Muchos lugares en Estados Unidos son propiedad del promotor, así que a menos que trabajes con ese promotor, no puedes tocar en ese lugar. No me gusta eso. Creo que hay algo fundamentalmente roto en esa práctica”, dijo. “Quería probar esta idea, pero tuve que aprenderlo todo, como cómo obtener una licencia de venta de licor. No fue perfecto, pero la intención era muy pura”.
Dos años y algunos lugares del Reino Unido después, TVG recibió una llamada inesperada de la ciudad de Huntsville, Alabama, para construir el Anfiteatro Orion, un lugar emblemático con capacidad para 8.000 personas para el extenso proyecto cívico Apollo Park. La futurista ágora griega, inaugurada en 2022, estaba más allá de todo lo que se había construido antes, similar a Red Rocks en Colorado o Forest Hills Stadium en Nueva York. Como resultado, Lovett y TVG también se convirtieron en jugadores en los Estados Unidos.
“Cuando no estoy de viaje, dejo a mi hijo en la escuela y voy a trabajar. Me siento en una oficina de 9 a 6”, dijo Lovett. “No es común, pero hay personas que realmente admiro, como Pharrell Williams, que tienen un pie en el mundo empresarial y al mismo tiempo crean canciones. Trabajar un día con TVG, sentarse al piano aún puede parecer un hobby”.
Lovett, que vive en Los Ángeles, hacía tiempo que quería algo más cerca de casa. El bolsillo industrial del norte de Chinatown, hogar de Pacific Electric, es muy conocido entre los ravers y los amantes de la comida: el almacén de Insomniac en Naud Street está cerca, y el exclusivo bar de cócteles Apotheke y el restaurante panasiático Majordomo están a la vuelta de la esquina. Pero aparte de los festivales en el Parque Histórico Estatal de Los Ángeles, no había mucha presencia de música en vivo en el área (un plan para abrir una sucursal del Baby’s All Right en Nueva York se vio frustrado por la pandemia).
Pacific Electric será bastante pequeña para ser un teatro, un equivalente más íntimo del Regent o Bellwether del centro. Pero Lovett ha acumulado 20 años de notas de gira en el espacio: desde serenos vestidores en tonos arenisca con piano e instalaciones de lavandería incorporadas, hasta una barra de herradura completamente separada para mantener en movimiento las filas de bebidas de los fanáticos. No hay mala visibilidad en el espacio, ni desde la planta baja ni desde el balcón del nivel superior, que da a un escenario rodeado de luces de neón rosas y recortes de madera que evocan el paisaje urbano industrial del exterior.
“Al mantener la suciedad bajo las uñas con proyectos como este y ver programas con tanta frecuencia como lo hago, te das cuenta de cuánta creatividad y magia hay en torno a los programas”, dijo Lovett. “Nunca es fácil tener una audiencia”.
Para administrar el lugar, TVG contrató a Stacey Levine, una veterana del Palladium, el Wiltern y el Theatre del Ace Hotel (ahora United Theatre en Broadway). Aunque su experiencia gerencial fue en lugares históricos más grandes, la oportunidad de construir algo desde cero con la visión de un artista era tentadora.
“La gente realmente quiere deshacerse de sus teléfonos y volver a lugares independientes, y esta pequeña parte del centro de la ciudad está a punto de explotar”, dijo Levine. “Es muy bonito y está cerca de diferentes zonas de Los Ángeles. Pero el lugar también está muy orientado a los artistas. Con una capacidad para 750 personas, ¿tienes a menudo camerinos realmente bonitos? Probablemente no. Pero es como recibir a los artistas en un bonito hotel”.
Pacific Electric es independiente en el sentido de que no es completamente exclusiva de ninguno de los conglomerados promotores (planean trabajar tanto con Live Nation, AEG y otros). Lovett, que citó al empresario de conciertos de San Francisco Bill Graham como modelo a seguir para su compañía, dijo: “Me encanta la oportunidad de apoyar a un artista y ser su defensor, y ellos deberían poder trabajar en cualquier habitación que quieran. Moriré en esa colina”.
La música no será particularmente cercana a Mumford. Su primer show, con la banda de onda sintética TimeCop1983, está programado para el 20 de marzo, con una noche de club con temática de Robyn, los rockeros pesados Militarie Gun y una gran lista de comedia del festival Netflix Is a Joke.
La vida nocturna de Los Ángeles, particularmente en el centro de la ciudad, todavía se está recuperando de la eliminación de los lugares de música y la hospitalidad durante la era de la pandemia. Después del reciente malestar que devastó la economía del entretenimiento de Los Ángeles y un año de incendios, redadas de ICE y otros eventos devastadores en Los Ángeles, Pacific Electric tendrá mucho trabajo por delante para aumentar su audiencia habitual.
Pero nuevos lugares como el Auditorio Sid the Cat de South Pasadena y Re:Frame en Atwater Village han experimentado desarrollos similares en los últimos meses. Lovett parecía esperanzado en que Los Ángeles tuviera suficiente espacio para hacer más.
“Operé cinco lugares durante la pandemia y abundaron las conversaciones como: ‘¿Es esta la muerte de las experiencias en vivo?’ “, dijo Lovett. “Mi perspectiva era diferente, y lo único que no podíamos entender era cómo pasar tiempo juntos. Nuestro mayor vacío era la interacción humana. Siempre vamos a acercarnos a la congregación. Si no creyera en eso, no haría esto”.
