Una canción de amor olvidada de 1974 tiene un último momento en ‘The Drama’

Al comienzo de “The Drama”, las cosas todavía van bien entre Emma (Zendaya) y Charlie (Robert Pattinson). La feliz joven pareja, a una semana de la boda, disfrutó de un romance vertiginoso. Como créditos iniciales de esta comedia negra, practican felices su primer baile, riendo y tropezando mientras intentan concretar sus giros y pasos.

Pero lo más destacado de la escena es la canción que suena de fondo, aireada, suave y sencilla. Los acordes de guitarra sobrantes dan paso a voces femeninas crudas pero con un sonido hermoso: “Quiero acostarme contigo/En un campo abierto/Donde las flores amarillas son los soles de la Tierra”. »

Para muchos espectadores, esta será la primera vez que escuchen “I Want to Lay With You”, una de las canciones de amor más bellas de los años 1970. También es probable que no tengan idea de quién es el cantante. Su nombre es Shira Small y en 1974 grabó un álbum increíble, “The Line of Time and the Plane of Now”, cuando tenía 17 años. Nunca grabó otro, al menos no todavía. Ahora que tiene casi 70 años, Small finalmente puede estar en el centro de atención.

“Me estoy derrumbando”, dice Small por Zoom desde su casa en Cooperstown, Nueva York, “porque no tenía idea de que esta película iba a estrenarse hasta que mi querida hermana me lo informó a través de usted”. Con una sonrisa relajada y luciendo una larga melena gris, Small sabe poco sobre la controvertida “El Drama”, una película de A24 con un toque muy reservado.

Pero cada vez es más común que Small aprenda después de que su música aparece de manera destacada en una película o programa de televisión. “La discográfica hace lo que hace, luego me envían regalías y yo las recibo en un comunicado”, explica. “Tenía una canción que compró HBO para ‘Pause With Sam Jay’. Me enviaron un correo electrónico que ni siquiera estaba destinado a mí: era un asunto interdepartamental. En la parte inferior decía: “Oh, por cierto, lo transmiten esta noche”. »

Jemma Burns, supervisora ​​musical de “The Drama”, era fanática del álbum de Small y pensó que “I Want to Lay With You” sería perfecta para esta escena idílica, justo antes de que la relación de Emma y Charlie implosione tras una inquietante revelación que convierte la boda de sus sueños en una pesadilla.

“Estaba tratando de establecer el tono de una comedia romántica”, dice Burns sobre el guionista y director de la película, Kristoffer Borgli, “un tono que contrastaría con la modernidad del escenario y la dirección de la película. Quería algo que fuera de una época pasada, pero también algo que fuera encantadoramente encantador. Los dos personajes principales son muy modernos, modernos y artísticos. Así que era como algo que tendrían en su colección de discos”.

A Small, el menor de cinco hermanos, siempre le encantó cantar. Pero incluso cuando era una adolescente que crecía en Harlem, se sentía como un alma vieja, con pensamientos más profundos que los del niño promedio.

“Mi objetivo era no entender la guerra, el odio y la intolerancia”, dice. “Realmente quería intentar que el amor sucediera en todas partes”.

En el contexto de la guerra de Vietnam y el movimiento Black Power, Small estaba en camino de convertirse en hippie, una transformación amplificada por su inscripción en un internado cuáquero privado, George School, en Newtown, Pensilvania, con una beca completa. Cuando llegó a la Escuela George, recordó Small entre risas, era “muy rica y muy blanca. Pero siempre he sido un dispositivo de flotación. Puedo caminar como si no tuviera idea de nada”.

Shira Small, fotografiada en 1971 en la George School de Newtown, Pensilvania.

(Cortesía de Shira Small)

En George School, Small vestía afro y fumaba marihuana. Se sintió atraída por el teatro y la música, lo que impresionó al profesor de música y pianista clásico Lars Clutterham, quien vio talento en ella. Trabajaron juntos en canciones, con Small creando las letras y las melodías vocales. Cada estudiante tenía que completar un proyecto de último año, por lo que Small sugirió que el suyo fuera un álbum de recortes. Poco después, ella y Clutterham viajaron a un estudio de Filadelfia para una sesión de un día.

Las 10 canciones de “The Line of Time and the Plane of Now”, cada una grabada en una sola toma, combinan folk, soul y jazz, irradiando inocencia. Los arreglos, inundados de calidez analógica de la vieja escuela, son simples: guitarra o piano complementados con batería, dejando mucho espacio para la voz de Small, que contiene idealismo y, incluso cuando era adolescente, rastros de verdadera angustia.

Su madre murió mientras ella estaba en George School, lo que inspiró “My Life’s All Right”, una balada sobre cómo sobrevivir a tiempos difíciles, que apareció más tarde en el programa de Sam Jay. “Vida eterna” surgió de ella de repente, celebrando el poder del amor para trascender las duras realidades de la vida. En cuanto a la película “Quiero acostarme contigo”, trataba sobre un chico que le gustaba a Small. Ella no recuerda quién.

“Era alguien que era tanto un amigo como una persona de la que estaba enamorada”, recuerda. “Honestamente, pensé que podríamos vivir juntos. »

El pequeño se burla de su adolescencia. “¡Como si supiera cómo sería tener una jodida vida juntos! Poder despertar con alguien y tener un hermoso día y aun así hacerlo sonreír”.

Según Small, los padres y estudiantes de George School recaudaron dinero para pagar el álbum y se produjeron 300 copias. “Fue un momento de alegría”, recuerda. “Estaba en camino – ¡a alguna parte!” Sin embargo, después de graduarse, luchó por encontrar su equilibrio y finalmente se graduó summa cum laude de la City University de Nueva York con una licenciatura en teatro. Pero luego eligió la carrera de medicina y se convirtió en asistente médica.

“Cuando comencé la escuela de medicina, fue tan difícil para mí que tenía visión de túnel”, dice Small sobre por qué se despidió de la música. “Tuve que dedicarme por completo a ello. Era tan abarcador que no podía pensar en nada más”.

Pero hubo otra razón por la que abandonó la música. Desde muy joven, Small sufrió un miedo escénico debilitante. “Era tan malo que se me hizo un nudo en el estómago”, recuerda. Lo vació para actuar en obras de teatro en la George School y, más tarde, para grabar su disco. Pero después de un tiempo, “es simplemente demasiado”.

¿Pero no extrañaba cantar? “Constantemente”, responde Small, quien se retiró de la profesión médica hace unos cinco años. “Cantaba mucho de forma inconsciente. Mis pacientes siempre lo entendieron: decían: ‘Cada vez que vienes, cantas'”.

Pero aunque Small abandonó la música, “The Line of Time and the Plane of Now” nunca desapareció. En 2006, Numero Group, un sello de archivo, produjo una recopilación, “Wayfaring Strangers: Ladies From the Canyon”, dedicada a cantantes anónimas de la década de 1970. El cofundador de Numero Group, Ken Shipley, se aseguró de que se incluyera “Eternal Life”.

“Fui la primera persona en contactar con Shira”, dice orgulloso en otra entrevista telefónica. Shipley escuchó “Eternal Life” en un CD grabado por artistas folk femeninas que estaban dando vueltas en la industria en el cambio de milenio mientras él preparaba su cartel de “Wayfaring Strangers”. “Shira era una gran necesidad para mí”.

La banda Numero puso “Eternal Life” en Spotify en 2013. Pero cuando el sello lanzó el álbum completo digitalmente en 2022, “No sé si a alguien realmente le importó”, dice Shipley. Sin inmutarse, lo relanzó en vinilo al año siguiente. Quizás los oyentes sólo necesitaban tiempo.

“La música encuentra un camino”, dice Shipley. “La música es como el agua. Fluirá desde el arroyo al río y al océano. Encontrará su público”.

Efectivamente, comenzaron a ocurrir extraños momentos fortuitos para Small. El ex de un futuro miembro de la banda tenía una de sus canciones en una lista de reproducción, sin saber que era de Small. Recientemente comenzó a trabajar a tiempo parcial en una ópera local y a uno de los cantantes de ópera le encantó “Eternal Life”, sin saber que Small era un empleado.

Y ahora, están llegando cheques de regalías por el uso de sus canciones en películas como “The Drama”. A Small todavía le parece irreal que su álbum esté generando ingresos. “Nunca fue con fines comerciales”, dice. “No puedo creer que esté coleccionando cualquier las regalías sobre esta música y que continúa y continúa.

El marido de Small murió en 2019 tras 34 años de matrimonio. Esto la puso en una espiral, pero entonces sucedió algo extraordinario. “El día que salí, la música se me escapaba tan rápido que no podía seguir el ritmo”, dice. “Tuve que caminar con una nota de voz. No había hablado con Lars en más de una década. Le envié todas estas notas de voz y él me envió una nota: ‘Shira, todavía la tienes'”.

En 2024, lanzó su primera canción en 50 años, “Why”, que expuso sus temores por el mundo. Su voz es diferente, más profunda y posee toda una vida de experiencia que su adolescencia no podría haber imaginado. Small actualmente está trabajando en un álbum y tiene algunos shows planeados. Mejor aún, superó su miedo escénico.

Con el tiempo interpretará sus viejas canciones, pero está descubriendo cómo alcanzar ese registro alto de su juventud. “Pasé por décadas de hormonas y cigarrillos y todas las otras cosas que hice y que me alegro de haber experimentado”, dice con ironía.

“Siempre tengo debilidad por las flores amarillas en campo abierto”, admite. “Aquí tenemos enormes campos de girasoles. La idea de estar en un lugar tan hermoso con flores amarillas iluminando un hermoso día es lo que me vino a la mente cuando escribí esta letra”.

Le pregunto qué piensa de esta joven que escucha hoy en “La línea de tiempo y el plan del momento presente”.

“La conozco muy bien”, responde Small. “¿Sabes por qué? Porque ella todavía está aquí. Soy, en este momento, todo lo que he sido, hasta este momento.

“Todavía siento lo mismo sobre muchas cosas”, continúa. “Probablemente estoy más enojado ahora que cuando era niño, pero todavía tengo esta cosa subyacente de mirar el panorama más amplio para ayudarme a mantener el control. Cuando pienso en ‘Eternal Life’ y ‘My Life’s All Right’, esa música nació de mi corazón. Y mi corazón no tiene edad”.