Adam Meeks estudió cine en la Escuela de Artes Tisch de la Universidad de Nueva York, donde uno puede imaginar al cineasta fiel a sus raíces aprendiendo junto a eclécticos compañeros de clase. Manhattan debe haber parecido una desviación radical de la realidad de la zona rural de Ohio, donde Meeks creció, pero en lugar de abandonar su educación, como hacen muchos después de mudarse a la gran ciudad, el guionista y director rinde homenaje a lo que dejó atrás (y particularmente a aquellos que luchan contra una epidemia de opioides en casa) en su primer largometraje, “Union County”. El ingrediente decisivo resulta ser el actor británico Will Poulter, cuyo compromiso inmersivo combina maravillosamente con la sensibilidad pura de Meeks.
Desarrollada a partir de un cortometraje de 2020 del mismo nombre, la película cruda y honesta de Meeks encaja perfectamente en una tradición de fugitivos del estado rojo que siguen comprometidos a retratar a las comunidades que mejor conocen con empatía y compasión (otros ejemplos incluyen la película independiente independiente “Holler” de Nicole Riegel y las memorias más vendidas de JD Vance “Hillbilly Elegy”). Mientras Hollywood sigue invirtiendo desproporcionadamente en representar estilos de vida costeros glamorosos, Meeks se centra en lo que está sucediendo en el otro 70 por ciento del país, prestando especial atención a un puñado de drogadictos en recuperación.
Comprometido con la autenticidad, Meeks adopta un enfoque poco convencional que a veces puede parecer casi un trabajo social, asociándose con el Tribunal de Recuperación de Adultos de Bellfontaine, Ohio (pronunciado “Bell Fountain”). Con la excepción de Poulter (que interpreta a Cody Parsons) y Noah Centineo (como su hermano Jack), casi todos en la película son actores no profesionales, con la tarea de llevar su propia verdad a la pantalla. El drama naturalista comienza con un puñado de testimonios, mientras adictos supervisados por el tribunal caminan hacia el atril y se dirigen al juez, compartiendo sus progresos y fracasos en el camino hacia la sobriedad.
Casi irreconocible detrás de su barba desaliñada, Poulter se integra perfectamente entre esta gente dura, cuyos tatuajes caseros y dientes perdidos son auténticos. Ya sea por noticias o por experiencia personal, ahora sabemos cómo es la adicción (alrededor de un tercio de los estadounidenses tiene un familiar con un problema de opioides). Muchas de estas historias resultan trágicas. Si bien la película de Meeks no ignora esta dimensión, el cineasta prefiere enfatizar cómo comunidades enteras se unieron para luchar.
Los adictos en recuperación que encontramos en la escena inicial cuentan con el apoyo de trabajadores sociales y patrocinadores, así como del sistema de justicia (que a menudo se presenta como una especie de castigo, pero aquí parece priorizar el perdón y la curación). Cuando Poulter sube al podio no vemos a un actor, sino a un buen hombre desgastado por malas decisiones. Se trata de Clay, quien acepta que es un drogadicto, pero no está del todo preparado para cambiar su vida. Duerme en su coche, lo que le da cierta independencia (o eso cree).
El programa le exige encontrar un trabajo y una residencia adecuada, pasos que “Union County” relata sin rehuir sus tropiezos. La rehabilitación rara vez es una línea recta, pero hay algo en el rostro de Clay/Poulter que sugiere que podría hacerlo (sus ojos son claros, su mirada determinada), mientras que Jack de Centineo parece un problema: una mala influencia. Deberíamos saber que no debemos juzgar un libro por su portada, y Meeks revela a tiempo que fue Clay quien enganchó a Jack, y no al revés. Más bien, Jack es el que está a cargo y ayuda a Clay a encontrar trabajo en el aserradero local (el auto y el trabajo son los mismos que en el corto, aunque la mayoría de las caras son diferentes).
En lugar de consolarnos viéndolos reunidos, los miramos con recelo. Jack lleva a su hermano alrededor de una fogata, donde bebe (lo suficiente como para fallar su siguiente prueba de toxicología) mientras Clay conversa con Anna (Elise Kibler), una mujer que luego se vuelve importante. Resulta que ella también es una ex drogadicta y, aunque esperamos que pueda guiarlo en la dirección correcta, también la respetamos por negarse a involucrarse con alguien que podría poner en peligro la custodia de su hijo. La vida tiende a complicarse cuando introduces la tentación, y aunque “Union County” puede ser frustrantemente simple a veces, lo que está en juego es vida o muerte. No todos los que presenta Meeks llegarán al final.
Después de la recaída de un personaje, a Clay le ofrecen la habitación vacía en un hogar grupal. Pero todavía es susceptible al consumo de opioides, y la escena en la que dispara (desmayándose detrás del volante, mientras su auto blanco rueda hacia una zanja) dice mucho sobre lo peligrosa que puede ser la adicción. No es de extrañar que su hermana (Emily Meade) entre en pánico cuando Clay aparece en su casa y llama a la policía para que se lo lleven. Clay comienza la película con borrón y cuenta nueva (al menos a los ojos del público), pero ha estado decepcionando a otros durante más de una década.
¿Clay se recuperará al final de la película? El “Condado de Union” sabe que las cosas no funcionan de esa manera. El éxito se mide en días de sobriedad, así como en la paulatina comprensión de que estos adictos no están solos (una amable madrina interpretada por Annette Deao encarna perfectamente la paciencia que se necesita para apoyar casos así). Si el proyecto de Meeks parece menos que la suma de sus partes, probablemente sea porque el cineasta no impone una historia de detectives o un romance más convincente para mantenernos enganchados. Es uno de esos proyectos que se centra en “de qué se trata”, sin tramas secundarias ni chisporroteo. Hay integridad en esa elección, incluso si en última instancia le cuesta al “Condado de Union” el tipo de atractivo comercial que esperamos de las películas de Sundance.
