MELBOURNE, Australia — Fueron necesarios 45 años para poder establecer un récord que atrajo tanta atención. Así que 14 minutos y medio adicionales para mantener vivas sus esperanzas en el Abierto de Australia no le parecieron tiempo en absoluto a Venus Williams.
Clasificado en el puesto 576 y jugando con un comodín, la siete veces ganadora de majors lideraba 4-0 en el tercer set el domingo antes de que Olga Danilovic se recuperara para ganar seis juegos consecutivos, asegurando el quiebre vital en el penúltimo partido extralargo, para una victoria por 6-7 (5), 6-3, 6-4.
“Hoy fue un viaje increíble al campo”, dijo Williams, quien salió del estadio con una sonrisa y un saludo.
Con solo comenzar el partido de primera ronda, Williams se convirtió en la mujer de mayor edad en competir en el cuadro principal de individuales del Abierto de Australia, superando la marca establecida por la japonesa Kimiko Date, quien tenía 44 años cuando perdió en la primera ronda en 2015.
“Estoy muy orgulloso de mi esfuerzo hoy porque estoy jugando mejor en cada partido, estoy llegando a donde quiero estar”, dijo Williams. “Por ahora, tendré que seguir adelante, trabajar en mí mismo y controlar mis errores.
“Esas son también cosas que vienen con los partidos extra… todas esas cosas que todavía estoy aprendiendo. Es un poco extraño, pero es súper emocionante haber jugado tan bien, estar en esta posición y estar muy cerca”.
Tenía 17 años cuando debutó en el Abierto de Australia en 1998, alcanzando los cuartos de final. Este fue su viaje número 22 a Melbourne Park, donde perdió la final ante su hermana Serena en 2003 y 2017.
Williams se casó con Andrea Preti en diciembre y la pareja viajó juntos a Melbourne.
Williams no sólo estaba decidido a romper el récord de edad de Date. Quería celebrar la ocasión con una victoria que bien podría desembocar en otro partido contra Coco Gauff.
Después de dividir los dos primeros sets, Williams entró en racha y perdió sólo cinco puntos en cuatro juegos, logrando un par de ganadores clásicos. Luego Danilovic, en el puesto 68, encontró alcance con sus grandes retornos de derecha izquierda y volvió a poner a Williams bajo presión.
“Me dije antes del partido que realmente quería disfrutar este momento: jugar contra Venus Williams es algo que no puedo dar por sentado”, dijo Danilovic. “Con el 4-0 dije ‘jugar’.
“Fue un gran placer jugar contra una leyenda así”.
Con 4-4 en el set decisivo, Williams sirvió durante 14 minutos y 28 segundos, salvando dos puntos de quiebre y creando puntos de juego propios con poderosos ganadores y aces decisivos, antes de sucumbir finalmente.
“Fue un gran partido, un gran momento. La energía de la multitud fue increíble. Me animó mucho”, dijo Williams sobre ese penúltimo partido con su servicio. “Jugó un gran partido. Y también un poco de suerte. Es sólo deporte. Así es como funciona a veces. Pero fue un momento increíble”.
Danilovic sirvió con calma, ganando el partido en 2 horas y 17 minutos cuando un golpe de derecha de Williams rozó la red y aterrizó justo fuera de la línea en punto de partido.
Williams llegó al Abierto de Australia con una racha de cinco derrotas consecutivas desde su primera y única victoria en su regreso a la gira en Washington el año pasado. Su regreso al US Open el pasado mes de agosto también acabó en primera ronda.
“Sí, en 4-love me sentí bien. Además, es la mayor ventaja que he tenido desde que regresé”, dijo Williams. “En muchos sentidos, tengo que volver a aprender cómo hacer las cosas, si eso tiene sentido”.
Continuará este proceso de dobles en Melbourne Park y luego considerará su calendario para lo que queda de 2026.
“En este momento estoy muy involucrada en el torneo”, dijo. “Mi próximo objetivo es el doble. Así que eso es lo que estoy pensando”.
