NUEVA YORK – Las preguntas sobre la condición física de Aaron Judge para octubre nunca han sido particularmente justas, pero esta es la vida del hombre más grande en la ciudad más grande cuyos mayores fracasos se produjeron en los momentos más importantes. La carga de la grandeza es pesada. La carga de la grandeza en Nueva York es global. Y para aquellos que se volvieron locos durante la postemporada de Judge (en programas de entrevistas y programas de radio sobre deportes, en bares y cenas familiares y en cualquier lugar, en realidad, donde todo el mundo habla de los Yankees), nunca hubo dudas sobre si fueron justos. Después de todo, su desempeño había sido innegablemente pobre.
El juez nunca ha prestado atención a todo esto porque no está preparado para hacerlo. Le importa ganar. A él le importa el éxito. Le importa más que cualquiera que lo critique, se burle de él, se burle de él, se detenga en sus actuaciones pasadas como si predijeran un futuro incognoscible. Judge siempre ha separado estas luchas, no sólo porque lo necesita, sino porque es su forma de vida, deliberadamente aburrida y deliberadamente aburrida. Creía que se presentaría el momento y lo haría. ¿Y por qué no pensaría eso? Todas las demás actividades en su vida en el béisbol lo habían tratado de esta manera.
Independientemente de cómo se desarrolle la Serie Divisional de la Liga Americana entre los Yankees y los Azulejos de Toronto, lo que Judge hizo el martes por la noche fue el tipo de cosas que deberían despejar las dudas sobre sus habilidades en octubre. No lo hará, porque nunca podría hacerlo, pero los ojos muy abiertos, asombrados e infantiles de todos en el camerino de los Yankees contaron la historia de la victoria del martes por la noche por 9-6 sobre los Azulejos, que salvó la temporada, en la que Judge quedó boquiabierto.
Pobre Luis Varland. El relevista derecho entró en la cuarta entrada para proteger la ventaja de 6-3 de los Azulejos en un juego que podría haber asegurado su lugar en la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Engañó a Judge con una bola curva de 90 mph, luego lo atacó con una bola rápida de 100 mph y luego lanzó otra bola rápida de 100, hacia arriba y hacia adentro.
Casi 400 pies después, cuando la pelota golpeó el poste de foul del jardín izquierdo (el único lugar en el mundo de los jueces donde una falta es realmente justa), nadie en el campo podía creerlo. Lo absurdo de todo esto (manipular su cuerpo de 6 pies 7 pulgadas y 282 libras para alterar completamente su trayectoria estándar del bate, encender 100 y mantener las cosas justas) no pasó desapercibido para Varland, los Yankees que continuaron viendo las repeticiones del swing en el dugout, o las 47,399 personas en el Yankee Stadium que fueron testigos de ello.
“Hizo que un lanzamiento realmente bueno pareciera realmente malo”, dijo Varland.
A lo largo de todos los playoffs, Judge ha hecho esto. Sus 11 victorias en postemporada lideran la MLB. A pesar de lo feo de poncharse con las bases llenas en el primer juego de esta ALDS, sus turnos al bate fueron competitivos durante todo octubre. Lo que le hizo a Varland fue lo más destacado, precisamente lo que los Yankees necesitaban ver un día más.
“Podías sentirlo en tus huesos”, dijo el relevista de los Yankees Tim Hill. “Fue una locura. Fue increíble. Quiero decir, sólo el lanzamiento que golpeó. Todo eso. Estoy seguro de que mi muchacho del otro lado está cuestionando todo”.
Sí, dirigirse a Aaron Judge es el tipo de cosas de las que están hechas las crisis existenciales. Antes del martes, nunca había logrado un lanzamiento de 100 mph o más rápido para un jonrón. Ha conectado 53 jonrones esta temporada, y ninguno en un lanzamiento fuera de la zona de strike reglamentaria. Antes del martes, los Azulejos tenían marca de 39-0 esta temporada en juegos en los que también lideraban por al menos cinco puntos.
Es imposible exagerar lo inusual que fue esto para Judge. Está orgulloso de sus buenas decisiones porque sabe lo importantes que son. En lanzamientos en la zona de strike esta temporada, Judge bateó .400, 40 puntos más que el siguiente mejor bateador. Bateó .867, 115 puntos más que Shohei Ohtani. En sus 214 apariciones al plato este año que terminaron en lanzamientos fuera de la zona reglamentaria, Judge bateó .109 e impulsó una carrera. Todo el año. No logró ni un solo extra base en esos lanzamientos.
Uno de los jonrones más grandes en la carrera de un dos veces Jugador Más Valioso para ganar un tercero este año fue por algo que nunca ha hecho. Y si la voluntad de salir de su zona de confort y hacer algo que pocas personas en la historia del béisbol serían físicamente capaces de hacer no demuestra que Judge no sólo es capaz de tener éxito en octubre sino que está destinado a ello, bueno, nada lo haría. Y eso le conviene. Sabe que la emoción es el combustible que impulsa las predicciones de decepción inevitable, no la coherencia o la lógica.
“Me gritan por sacarlos de la zona, pero ahora me elogian por ello”, dijo Judge. “Es un juego. Tienes que salir y jugar. No importa lo que digan los números o dónde esté algo. Simplemente estoy ahí arriba, tratando de hacer un buen swing en un buen lanzamiento, y me sentí bien”.
Dentro del clubhouse de los Yankees, anhelaban que Judge lanzara un juego como este, para validar aún más su fe inquebrantable en él. El pasado es indiscutible. El OPS de Judge en los playoffs es más de 250 puntos menor que en la temporada regular. Los Yankees no ganaron ningún campeonato durante sus 10 años en las grandes ligas. Es real y desafortunado, y es parte de su legado. Tampoco es la tinta con la que se escribe el futuro, razón por la cual Aaron Boone, el manager de los Yankees con quien Judge es extremadamente cercano, dijo: “No estoy preocupado por Aaron y su condición, incluso entiendo todo el ruido exterior”.
Desde la posición de Boone en lo alto del dugout, tenía una vista perfecta del poste de foul del jardín izquierdo. Mientras la pelota pasaba toda la noche, Judge se quedó cerca del plato de home. No sacó un Carlton Fisk, tratando de blandirlo de manera justa. Simplemente esperó a que aterrizara.
Y cuando eso sucedió, ayudando a elevar su promedio de bateo en postemporada a .500 y su OPS a 1.304 (casi 300 puntos mejor que el OPS de su carrera en la temporada regular, para que conste), Judge descorchó un mini-bat flip y comenzó a correr alrededor de las bases. Cuando regresó al dugout, sus compañeros de equipo se alinearon y lo saludaron con una fila completa de choques de manos.
“Es un jugador real, y es un jugador tan querido como siempre por sus compañeros de equipo”, dijo Boone. “Todos lo admiran, lo admiran, lo respetan, quieren su aprobación, y es un mérito de quién es Aaron y la forma en que maneja las cosas”.
Después de darle una palmada a la última mano, Judge dio otro paso hacia el final del dugout. Allí esperaba una cámara de televisión. El juez lo miró, lo señaló y se dio vuelta. Luego hizo una pirueta hacia atrás y miró al público una vez más. No fue un accidente. Nada de lo que hace el juez lo es. Fue un mensaje, un recordatorio, una sirena para todos aquellos que no lo creían.
Los Yankees todavía estaban vivos. Y mientras ese sea el caso, tiene la intención de usarlos. Incluso en octubre.
