Nathan Cleary es el mejor futbolista de club de su generación, pero sigue siendo un medio de Origin insatisfecho.
En Penrith, Cleary es despiadado, controlado y tácticamente superior a todos los que enfrenta.
Ganó múltiples cargos de primer ministro, dominó grandes finales y sacó a su equipo de agujeros que parecían imposibles.
La gran final de 2023 contra Brisbane no fue sólo una gran actuación; era mitología en tiempo real. Recuerdo verlo en vivo, pegado a la pantalla. Se trataba de un jugador que se negaba a seguir la trama emergente y, en cambio, tomaba el juego por el cuello y cambiaba su curso.
Así que establezcamos algo antes de que estalle la máquina de la indignación: esto no significa que Cleary esté sobrevalorado. Es un argumento de que State of Origin no es sólo un club de fútbol con mejores camisetas. Cleary es calibre Origin; simplemente no es un gran Origen, lo cual no es lo suficientemente bueno considerando el estándar que ha establecido en todos los demás.
Sin embargo, NSW continúa cometiendo el mismo error: elegir a Cleary en lugar de Mitchell Moses como corredor y luego seleccionar a Moses fuera de posición en cinco octavos. En Origin, sólo puede haber un líder de equipo. Demasiados cocineros estropean el caldo.
Espero que Cleary demuestre que estoy equivocado el miércoles por la noche, marcando el comienzo de una nueva era en la que domina Origin y asegurando múltiples victorias consecutivas en la serie NSW. Pero si hay que creer en la historia, no lo hará, incluso si NSW logra lograr una victoria a pesar de otra actuación decepcionante del mejor jugador generacional de la NRL.
Los Blues, al seleccionar equipos, observan la forma del club, la reputación del club y el dominio del club, asumiendo que todo esto se extiende a Origin. Queensland, por otro lado, comprende lo que Nueva Gales del Sur olvida con demasiada frecuencia: el origen es una competencia diferente. Es más rápido, más brutal y mucho menos indulgente. No importa quién luzca más pulido en 27 rondas. Es sólo una cuestión de quién podrá prevalecer cuando las estructuras se desmoronen y el tiempo se evapore.
NSW continúa cometiendo el mismo error: elegir a Nathan Cleary (izquierda) sobre Mitchell Moses (derecha) como corredor, y luego seleccionar a Moses fuera de posición en cinco octavos. En Origin, sólo puede haber un líder de equipo. Demasiados cocineros estropean el caldo
El genio de Cleary reside en el control. El sistema de Penrith le da ritmo, posición en el campo y oportunidades de repetición. Aprieta a los oponentes hasta que se rompen. Tiene a Isaah Yeo como segundo cerebro, una estructura superior que conoce bien y una manada que le permite dictar los términos.
A nivel de Origen, ninguna de estas cosas está garantizada. Todo el mundo es una élite. A nivel de Origen, Cleary ha sido con demasiada frecuencia un administrador del juego, no un rompedor del juego, y se ha quedado sin tiempo y espacio. Cleary perdió más series de las que ganó.
Por supuesto, tuvo algunos partidos sólidos. Pero la dureza no es la norma para un jugador de su calibre, y Cleary sería el primero en admitirlo. No cuando es el rey indiscutible del juego de clubes. No cuando Nueva Gales del Sur genera tanta esperanza a su alrededor cada año.
Peter Sterling dominó el fútbol de clubes con el equipo de Parramatta que tenía a su alrededor, pero el gran corredor de la década de 1980 admitió que fracasó a nivel de Origin. Es por eso que Steve Mortimer se convirtió en el héroe Origin de esta generación en Nueva Gales del Sur.
Ninguno de ellos, por supuesto, igualó a Wally Lewis, quien dirigió con éxito el espectáculo para Queensland desde el quinto lugar.
NSW necesita a Cleary para que Queensland sienta exactamente lo que Brisbane sintió en esa gran final de 2023: la aterradora comprensión de que el juego desaparecerá simplemente porque así lo decidió. Pero el creador de juego de Penrith simplemente no ha demostrado que pueda hacer eso de manera consistente (o incluso inconsistente) en Origin.
Espero que Cleary (en la foto con su novia Mary Fowler) demuestre que estoy equivocado el miércoles por la noche, marcando el comienzo de una nueva era en la que domina Origin, obteniendo múltiples victorias en la serie NSW al trote. Pero si hay que creer en la historia, no lo hará.
Todo Nueva Gales del Sur desearía que él pudiera hacerlo. Pero ojalá no fuera así, y si NSW pierde el primer juego, los selectores deben eliminar a Cleary para permitir que Moses haga el trabajo.
No escribo nada de esto con alegría. He apoyado a NSW toda mi vida y soy un trágico de la liga de rugby que (para gran frustración de mi familia) ve todos los partidos de la NRL la mayoría de las semanas. Y según todos los indicios, Cleary se presenta como uno de los buenos del juego, lo que hace que sea más difícil criticarlo. Espero que mi reputación como el beso de la muerte en lo que respecta a predicciones políticas se transfiera al ámbito de la liga de rugby ahora que escribí esto, pero me desespero que no sea así.
Lo que nos devuelve a la herejía de la que nadie quiere hablar y que ya he mencionado: Moisés es el mejor corredor de Origin.
Ni el mejor jugador, ni el mejor futbolista con mejor ficha. Este no es el hombre alrededor del cual se construye una franquicia de club. Pero el mejor corredor de Origin. Ésta es la distinción que Nueva Gales del Sur parece incapaz de hacer.
Moisés juega con un lado más agudo y malo. Su juego de patadas puede cambiar la geometría de un partido de Origin, no aumentando lentamente la presión, sino moviendo todo el campo en un solo set. En 2024, después de que Nueva Gales del Sur perdiera el primer juego, Moses no solo llenó una vacante; tomó el control. Jugador del partido en el segundo juego, un try decisivo en el partido decisivo en Suncorp (yo estaba allí mirando con asombro). Entregó la serie a Nueva Gales del Sur en una posición en la que los Blues parecían estar en serios problemas.
Cuando Cleary ha ocupado puestos similares a lo largo de los años, con demasiada frecuencia se le ha encontrado deficiente.
Moses (en la foto con su esposa Bri Gardoni) se adaptó a la brutal simplicidad de Origin cuando Nueva Gales del Sur ganó con él al mando en 2024.
Cuando NSW ganó con Moses al mando en 2024, no fue porque luciera perfectamente equilibrado. Esto se debe a que se adaptaba a la brutal simplicidad de Origin: patear largo, correr con fuerza, desafiar la línea y forzar la pelea en tus términos, ya sea que la estructura preparada aguante o no. Y lo más importante es que lo hizo con cinco octavos seguidos, lo que contribuyó a la victoria.
La combinación de dos organizadores de élite genera exactamente la incertidumbre que tanto prospera en Queensland. Nada aman más a los Maroons que un equipo de Nueva Gales del Sur que todavía negocia sus roles después de que ha sonado el himno nacional.
Moisés debería ser el hombre principal, con cinco octavos además de él. Ningún otro organizador compite por el mismo puesto. Alguien que haga dudar a los defensores, que juegue recto, que haga preguntas con las piernas. Pedirle a Moses que haga una versión, jugando fuera de Cleary como segundo violín, solo agrava el error inicial.
Queensland deja fuera a jugadores maravillosos cuando no encajan en el plan. NSW trata con demasiada frecuencia las camisetas de Origin como una recompensa por la excelencia del club, sacando a los jugadores de su posición en el proceso, y luego se pregunta por qué Queensland gana la competencia de Origin la mayoría de las veces.
Si NSW encuentra una manera de ganar el primer juego a pesar de Cleary y no gracias a él, sin duda retendrán al corredor del club campeón. Pero eso sería un error.
