KANSAS CITY, Missouri – El guardia de Arizona, Jaden Bradley, acababa de salir del vestuario, con su muñeca izquierda fuertemente vendada después de que una colisión lo dejara agarrándosela con dolor. Koa Peat estaba sumida en problemas y Houston estaba haciendo una gran carrera en el juego por el título del torneo Big 12
A lo largo de la temporada, los Wildcats, segundos clasificados, demostraron su talento.
El sábado por la tarde demostraron su resiliencia.
Brayden Burries salió de una mala racha con 21 puntos, incluidos dos tiros libres decisivos a falta de 8,3 segundos. Peat también anotó 21 puntos, y Bradley, quien anotó en la semifinal contra Iowa State, terminó con 13 mientras Arizona aguantaba para una victoria 79-74 sobre los Cougars, quintos clasificados, en una revancha del juego de campeonato del año pasado.
“Simplemente son resistentes, ¿sabes? Y tienen este espíritu inquebrantable”, dijo Tommy Lloyd, el entrenador del año de los 12 grandes, sobre sus Wildcats. “Estos muchachos hacen un trabajo increíble al comprender los tiempos difíciles”.
Es un talento que debería ser de gran utilidad para los Wildcats (32-2) de cara al torneo de la NCAA de la próxima semana. Han ganado nueve partidos seguidos desde sus únicas dos derrotas de la temporada, y seis de esas victorias se produjeron contra oponentes clasificados.
“Entramos en los 12 grandes y aprendí muy rápidamente que estábamos buscando y siguiendo un programa, y ese era Houston”, dijo Lloyd. “Y no es que estuviéramos obsesionados con la caza, pero nos dio un gran barómetro de lo que pensábamos que deberíamos hacer en nuestro programa”.
Los Wildcats, que perdieron ante los Cougars 72-64 en su debut en el juego por el título de los 12 grandes hace un año, lideraban 75-66 con poco más de un minuto por jugar el sábado por la noche antes de que Mercy Miller y Milos Uzan anotaran triples en posesiones consecutivas para darle a Houston una oportunidad.
Pero cuando Peat falló un tiro en salto con 22 segundos restantes, el pívot de Arizona, Motiejus Krivas, recogió el rebote y recibió una falta debajo de la canasta. El joven lituano de 7 pies 2 pulgadas anotó con calma ambos tiros libres para ampliar la ventaja de los Wildcats.
Kingston Flemings y Miller fallaron bandejas en el otro extremo para Houston (28-6), y cuando Miller cometió una falta y anotó dos tiros libres, quedaban solo 13,2 segundos en el juego. Burries recibió una falta en el pase dentro del campo y selló la victoria.
“Los dos mejores equipos del Big 12 lucharon en la recta final. Cualquiera de los dos equipos podría haber ganado el juego”, dijo el entrenador de Houston, Kelvin Sampson. “A veces todo se reduce a un descanso. A veces se reduce a un silbido. A veces se reduce a un rebote. Cuando dos equipos están empatados como lo estaban hoy, a eso se reduce”.
El partido por el campeonato, digno de una Final Four, estuvo reñido durante la primera mitad hasta que Burries, que había fallado 11 tiros seguidos desde una victoria en cuartos de final sobre UCF, finalmente se puso caliente para Arizona. El escolta All-Big 12 anotó cuatro goles seguidos al final de la primera mitad, anotando los últimos 10 puntos de los Wildcats y dándoles una ventaja de 44-36 en el descanso.
Aumentaron la ventaja a 15 puntos en la segunda mitad cuando el juego se volvió más físico.
A los pocos minutos, Bradley se lastimó la muñeca en una colisión y fue brevemente al vestuario. Peat tardó un poco en levantarse después de recibir un disparo. Y en una pelea por un balón suelto, cinco jugadores cayeron al suelo, y cuando finalmente se pitó un salto, Burries y el delantero de Houston Kalifa Sakho yacían en la cancha, sin querer soltarse.
Houston todavía perdía 59-44 cuando finalmente hizo su gran racha, anotando 14 puntos seguidos y casi empatando el juego.
Pero los imperturbables Burries respondieron con una jugada de tres puntos, Ivan Kharchenkov anotó en tres unidades seguidas por la cancha para los Wildcats, y encontraron suficiente espacio para respirar para sobrevivir el resto del camino.
“Arizona es realmente buena”, dijo Sampson. “Si Arizona hubiera perdido ante Houston, habría dicho lo mismo. ‘Arizona perdió ante un muy buen equipo. No es ninguna vergüenza que Arizona pierda ante Houston’. Y yo diría lo mismo al revés. Arizona es realmente buena”.
Houston probablemente será el segundo clasificado en el Torneo de la NCAA y jugará los partidos de primera y segunda ronda en Oklahoma City. Quizás lo más importante es que los Cougars jugarían su semifinal regional en Houston si avanzan.
Se espera que Arizona haga un viaje corto a San Diego para los juegos inaugurales del fin de semana del Torneo de la NCAA. Si los Wildcats avanzan, el cabeza de serie número 1 proyectado viajaría por la costa hasta San José, California, para el segundo fin de semana.
