SAN JOSÉ, Calif. – Desde los primeros minutos hasta el final del partido, Arizona anotó casi a su antojo.
Los Wildcats utilizaron una de las mejores actuaciones ofensivas del Torneo de la NCAA para superar el obstáculo Sweet 16 por primera vez en más de una década.
Brayden Burries anotó 21 puntos y su compañero delantero Koa Peat agregó 21 como parte de un ataque equilibrado que estableció récords y que envió a Arizona, primer favorito, a una victoria por 109-88 sobre Arkansas el jueves por la noche para llegar al Elite Eight por primera vez desde 2015.
Ivan Kharchenkov también anotó 15 puntos, mientras que Jaden Bradley, Motiejus Krivas y Tobe Awaka anotaron 14 puntos y Arizona se convirtió en el primer equipo en la historia del Torneo de la NCAA con seis jugadores anotando al menos 14 puntos en un juego. Los Wildcats dispararon al 64 por ciento (37 de 58), el porcentaje de tiros de campo más alto de cualquier equipo en el Sweet 16 o superior desde Villanova en la Final Four de 2016 (71 por ciento contra Oklahoma).
“Honestamente, es lo más divertido que he tenido jugando baloncesto”, dijo Peat. “Amo a mis compañeros de equipo. Sólo verlos triunfar me hace feliz. Entonces ellos también me encuentran. Así que salimos y jugamos nuestro estilo de baloncesto de Arizona. Pensé que todo salió bien, y pensé que todo el equipo jugó muy bien hoy y muchos muchachos dieron un paso al frente”.
Burries dijo: “Siento que lo que nos hace tan especiales es que cualquiera puede ir en cualquier día. Cada uno contribuye a su manera”.
La derrota de 21 puntos fue la mayor del entrenador de Arkansas, John Calipari, en el torneo de la NCAA. El jueves marcó su partido número 85 como entrenador en el torneo.
Los Wildcats están a una victoria de alcanzar su primera Final Four desde 2001 y llevarán una racha de 12 victorias consecutivas a la final de la Región Oeste contra Purdue, segundo cabeza de serie, el sábado por la noche. Los Boilermakers vencieron a Texas 79-77 en el primer juego.
“Creo que nuestros muchachos estuvieron muy bien ofensivamente hoy”, dijo el entrenador Tommy Lloyd. “Lo mejor del baloncesto y lo difícil del baloncesto es que desafortunadamente no se traduce automáticamente al sábado. Tenemos que encontrar una manera de recrear el ritmo que tuvimos esta noche”.
Lloyd ganó un récord de 147 juegos en sus primeras cinco temporadas como entrenador en jefe, pero no logró el éxito en el torneo hasta esta temporada. Arizona había perdido tres veces en el Sweet 16 y una vez en la primera ronda como sembrado No. 2 en las primeras cuatro temporadas de Lloyd.
Pero los Wildcats resistieron el torneo de este año, salvo algunos momentos tensos en la segunda ronda contra Utah State, superando a sus oponentes por 67 puntos en tres victorias de dos dígitos.
El estudiante de primer año Darius Acuff Jr. anotó 28 puntos para Arkansas (28-9), cuarto preclasificado, en lo que podría ser el último juego universitario para el talentoso estudiante de primer año que anotó 88 puntos en tres juegos del torneo. Pero no recibió suficiente ayuda contra los Wildcats más profundos.
La frustración de los Razorbacks se desbordó en la segunda mitad cuando Nick Pringle y Calipari cometieron faltas técnicas y Billy Richmond fue expulsado después de cometer una falta flagrante de 2 por empujar a Kharchenkov.
Los Razorbacks alcanzaron el Sweet 16 por quinta vez en seis temporadas, pero se quedaron cortos una vez más y todavía buscan su primera aparición en la Final Four desde 1995.
“Estaban a toda velocidad y nosotros no éramos exactamente lo que éramos”, dijo Calipari. “Es por eso que obtienes un aumento de 20 puntos. Cada uno de sus muchachos, tienen un grupo de muchachos que pueden jugar, y tienen algunos otros muchachos que están haciendo exactamente lo que necesitan para ayudar a su equipo a ganar. Pero son buenos”.
Arizona tuvo una primera mitad ofensiva casi perfecta, lanzando un 64 por ciento desde el campo, acertando 15 de 17 tiros libres y protegiendo bien el balón contra la defensa de los Razorbacks. Eso puso a los Wildcats arriba 54-43, empatando en el quinto lugar con más puntos anotados en la primera mitad de un juego de Sweet 16.
Arizona construyó una ventaja de 18 a principios de la segunda mitad con una jugada de tres puntos de Burries para el deleite del entrenador de los Warriors y ex estrella de los Wildcats, Steve Kerr, y Arkansas nunca amenazó realmente hasta el final.
“Teníamos la libertad de jugar libremente y eso dificulta que las defensas se bloqueen”, dijo Kharchenkov. “Si detienes a un tipo, atrapamos a otro. Si detienes a este tipo, atrapamos a otro. Hoy, todos se han ido”.
En este informe se utilizó información de ESPN Research y Associated Press.
