SAN JOSE, Calif. — Por primera vez desde 2001, los Arizona Wildcats se dirigen a la Final Four.
Los Wildcats, primeros cabezas de serie, consiguieron su boleto con una victoria por 79-64 sobre el No. 2 Purdue, estableciendo el récord escolar de victorias en una temporada (36). El récord de victorias anterior fue en 1988, cuando Arizona alcanzó la primera de sus cuatro Final Fours (incluido el título nacional en 1997) bajo la dirección del legendario entrenador Lute Olson.
Poco después de que terminara el juego, el entrenador de Arizona, Tommy Lloyd, sostuvo un micrófono y se dirigió a la multitud que lo vitoreaba y estaba fuertemente a favor de Arizona en el Centro SAP.
“Lo sé”, dijo. “Hay un chico guapo con cabello blanco mirándonos, muy feliz”.
La referencia a Olson, quien murió en 2020, provocó aún más vítores de los fanáticos de Arizona.
“Lute me dio una gran vida”, dijo Lloyd. “Él y yo sólo nos hemos dado la mano unas pocas veces, como en una fila para dar la mano o algo así en un juego… Su legado en Tucson es tan poderoso que él es el hombre, hubo otros antes que él, pero es el principal catalizador para hacer de nuestro programa el centro de la comunidad”.
Pero el equipo de este año, en la quinta temporada de Lloyd’s en Tucson, tiene la oportunidad de superar a todos sus predecesores y convertirse en el mejor en la historia de la escuela. Los Wildcats tendrán una racha de 13 victorias consecutivas en Indianápolis, donde se enfrentarán al ganador del partido del domingo entre Michigan y Tennessee.
El impacto de Lloyd en Arizona fue histórico. Las 148 victorias del veterano asistente de Gonzaga en las últimas cinco temporadas es un récord de la NCAA de más victorias por parte de un entrenador en sus primeras cinco temporadas, eclipsando el récord establecido por Brad Stevens en Butler. Guió a los Wildcats a 33 victorias en su primer año e hizo tres viajes al Sweet 16 en sus primeras cuatro temporadas. Pero la Final Four siguió siendo difícil de alcanzar… hasta el sábado.
Contra un equipo veterano de Purdue, Arizona fue liderada por sus talentosos estudiantes de primer año. Los tres titulares de primer año de los Wildcats, Brayden Burries (14), Ivan Kharchenkov (18) y Koa Peat (20), se combinaron para 52 puntos y no se vieron afectados por el hito más importante de sus jóvenes carreras. El guardia senior Jaden Bradley añadió 14 puntos.
Arizona tomó una ventaja de 19-12 en la marca de las 12:37 de la primera mitad y parecía estar listo para acostar a los Boilermakers temprano. Pero incluso después de que la estrella de Purdue, Trey Kaufman-Renn, cometiera una segunda falta temprano, Purdue comenzó a recuperarse.
Un cambio clave se produjo cuando el entrenador Matt Painter insertó al grandullón de segundo año Daniel Jacobsen en el juego justo cuando la ventaja de Arizona se expandía a siete. Jacobsen, de 7 pies 4 pulgadas, había jugado solo cuatro minutos combinados en los dos juegos anteriores y había estado casi fuera de la rotación este mes, pero su tamaño era necesario contra Arizona, y su presencia ayudó a cambiar el rumbo. Pero no duró.
Dentro del vestuario en el entretiempo, Lloyd se dirigió al equipo antes de dejarles un mensaje de despedida.
“Les dije: ‘Chicos, el cuerpo técnico y yo nos iremos ahora mismo. Tienen unos minutos para hablar entre ustedes y encontrar una solución a este acuerdo y patearles el trasero en la segunda mitad'”, dijo Lloyd.
Arizona necesitó poco más de cinco minutos en la segunda mitad para recuperar la ventaja y lentamente se alejó.
“Fui literalmente un espectador, tal como lo fuiste tú en la segunda mitad”, dijo Lloyd. “Eso es lo que sentí”.
Purdue (30-9) está lejos de su segundo Final Four en tres temporadas, y la derrota marca el final de una de las grandes carreras en la historia del baloncesto universitario para Braden Smith, quien rompió el récord de asistencias de Bobby Hurley a principios de esta temporada y terminó con 1,103. Smith lideró a Purdue con 13 puntos, pero solo acertó 4 de 15 tiros de campo.
En la última posesión de Purdue, con el resultado del partido decidido hacía tiempo, Smith miró a Painter como si le preguntara si debía driblar o seguir jugando. Painter le dijo que jugara y lo que siguió fue una asistencia final a Fletcher Loyer, quien amplió su récord de Purdue con un triple final.
“Braden fue (un gran jugador) para nosotros durante cuatro años”, dijo Painter. “Muy, muy consistente, muy competitivo, un buen tipo”.
