J.eff Luhnow dejó el béisbol bajo una nube después de su participación en el escándalo de robo de señales de los Astros de Houston en 2019. Pero ahora el ex consultor administrativo, que ganó tres Series Mundiales como gerente general de los Astros y los Cardenales de San Luis utilizando un enfoque basado en datos denominado “Extreme Moneyball”, está aplicando su filosofía a un deporte diferente.
Propietario de una red de clubes de fútbol que incluye al Leganés en España y al Le Havre de la Ligue 1, Luhnow tiene grandes planes para revolucionar el desarrollo de jugadores en África y ofrecerles un camino más claro hacia las principales ligas de Europa. “Desde el principio quedó claro que África sería el mejor lugar para encontrar talentos que podríamos integrar en nuestros clubes europeos”, afirma. “No es muy diferente de lo que he experimentado en el béisbol, donde una proporción desproporcionada de talento proviene de países como la República Dominicana y Venezuela. África tiene 54 países y una enorme diversidad de oportunidades.
“Hay muchos desafíos en términos de infraestructura porque, en general, los atletas jóvenes de África no tienen las ventajas que tienen los atletas jóvenes de Europa o América del Norte”, añade Luhnow. “Así que estás empezando desde un lugar muy diferente. Pero lo que nos hemos demostrado a nosotros mismos y estamos empezando a demostrar externamente es que hay un enorme talento ahí fuera. Y si lo haces de la manera correcta, los beneficios para tus equipos y toda tu empresa pueden ser increíbles”.
Se espera que la venta de Yan Diomande –un joven marfileño de 18 años que se unió a Leganés el año pasado y jugó sólo 10 apariciones para su primer equipo antes de ser vendido al RB Leipzig por 20 millones de euros (£17,4 millones) este verano– pueda ser la primera de muchas después de que se lanzaron programas de reclutamiento y desarrollo en varios países africanos, incluidos Ghana y Zambia, durante los últimos cinco años. Diomande estuvo vinculado con algunos de los mejores equipos de Europa, incluidos el Paris Saint-Germain y el Real Madrid, después de anotar tres goles y brindar tres asistencias en sus últimos tres partidos.
“Tenemos más jugadores así en nuestra cartera”, dice Luhnow, “y esperamos no sólo tener ese tipo de resultados de vez en cuando, sino que también esperamos que sea un evento anual. Tener jugadores en nuestro primer equipo de nuestro proyecto de reclutamiento de África que ayuden al equipo a ganar partidos”.
Luhnow fue suspendido por los Astros cuando estalló el escándalo del robo de señales, antes de ser despedido. Más tarde presentó una demanda por 22 millones de dólares en la que afirmaba que lo habían convertido en chivo expiatorio para otros. Seis años después, no se arrepiente de este repentino cambio de carrera. “Se trataba de intentar leer las señales entre el receptor y el lanzador y comunicárselas al bateador, que es algo que se ha hecho a lo largo de la historia del béisbol”, dice Luhnow. “La forma en que nuestro club lo hizo durante esta temporada en particular iba en contra de las reglas y, como yo era gerente general, era responsable de ello.
“A veces recuerdas cosas que sucedieron y que, en ese momento, percibes como negativas y terminas siendo una bendición disfrazada. Llevaba 16 años jugando béisbol. Había ganado 20 títulos de liga. Había mejorado dos clubes y quería hacer otra cosa, y ya había empezado a interesarme por el fútbol”.
Luhnow, quien creció en México antes de mudarse a California cuando era adolescente, fue persuadido a practicar un nuevo deporte después de hablar con Billy Beane, el ex gerente general de los Atléticos de Oakland cuya estrategia sabermétrica revolucionó el béisbol y que ahora es propietario minoritario en Barnsley y asesora al equipo holandés AZ. Después de un intento fallido de invertir en Sunderland mientras todavía estaban en League One, Luhnow admite que “captó el error” y decidió buscar en otra parte. Después de crear su empresa Blue Crow Sports Group, que cuenta como inversores con la ex estrella del béisbol Alex Rodríguez y varios otros ex deportistas, lideró la toma de Cancún en la élite mexicana en junio de 2022 y completó la toma de Leganés unas semanas después. Blue Crow compró Le Havre este verano y tiene grandes planes para uno de los clubes más antiguos de Francia, cuya academia ha producido a Paul Pogba, Riyad Mahrez y Dimitri Payet.
“Queremos que Le Havre sea el segundo equipo favorito de Inglaterra o Francia, porque fuimos fundados por estudiantes de Oxford y Cambridge”, explica Luhnow. “Creo que es en eso en lo que nos vamos a centrar. Somos la gran ciudad más cercana a Inglaterra y deberíamos ser el equipo favorito de todos los británicos en Francia. Ese es nuestro objetivo”.
Luhnow también apuesta por la iniciativa que tiene como objetivo desarrollar los mejores talentos de África para impulsar a los clubes Blue Crow a nuevas alturas. La firma de inversión 885 Capital, con sede en Dubai, adquirió una participación mayoritaria en Blue Crow este año y está desempeñando un papel importante en la creación de la red de clubes alimentadores. “Nuestro plan es ejecutar un programa de élite sobre el terreno en África”, dice Sudeep Ramnani, director general de 885 Capital. “El objetivo es darles (a los talentos africanos) exposición al fútbol europeo desde los 14 años en lugar de los 16.
“No queremos centrarnos sólo en el talento, sino también en el desarrollo de la personalidad. Muchas veces, algunos grandes talentos fracasan porque tal vez no estuvieron expuestos al mundo desarrollado lo suficientemente temprano y no recibieron ese tipo de capacitación desde un punto de vista educativo”.
Luhnow es consciente del escepticismo de los aficionados del Leganés sobre formar parte de una red de varios clubes, especialmente a la luz de su descenso de La Liga la temporada pasada, pero sigue confiando en el éxito de su parte. “Mis momentos deportivos más satisfactorios fueron los desfiles de las Series Mundiales en St. Louis y Houston, especialmente Houston, donde ganaron el primer campeonato de la historia”, afirma. “El primer campeonato en Cancún, ganamos y llevamos el trofeo por la ciudad y vimos a la gente muy emocionada. Y luego aquí en Leganés, cuando ascendimos a primera división hace unos años, era una ciudad de 200.000 personas. Fuimos a la plaza principal, había 75.000 personas. La gente lloraba.
“No se puede conseguir eso en los negocios y la tecnología. Sólo se puede conseguir eso en los deportes, y eso es lo que me motiva. Así que realmente disfruté mi tiempo en el béisbol. Me encanta. Siempre estoy involucrado, hablo con la gente. Lo miro. Pero el fútbol es donde necesito estar ahora”.
