Un récord de 94.199 espectadores visitaron el MCG el Boxing Day y ninguno olvidará lo que presenciaron. Unas extraordinarias 20 ventanillas cayeron sobre un campo que ofrecía un movimiento suntuoso y dejaron a Cricket Australia temiendo una segunda pérdida multimillonaria en esta serie Ashes.
El primero de ellos tuvo lugar en Perth, cuando una pelea de dos días provocó reembolsos masivos y provocó que los fanáticos visitantes se apresuraran a reservar visitas turísticas. Esta cuarta prueba todavía tenía los ingredientes para una repetición, no solo una superficie con 10 mm de césped sino también un equipo de Inglaterra que, después de perder las Cenizas y con las críticas volando, parecía roto incluso antes de que comenzara la jugada.
Eso en realidad funcionó a su favor aquí, con Ben Stokes siguiendo correctamente, colocando a sus oponentes sin dudarlo y viendo a Josh Tongue lanzar a Australia por 152 antes del té. La lengua valió totalmente su valor por sus cifras de cinco por 45, con su ángulo natural, mayor longitud y costura oscilante que planteaba más preguntas que uno de los especiales navideños del University Challenge.
Pero a pesar de todos los ecos de la famosa actuación del Boxing Day de Inglaterra en 2010, también había una sensación persistente de que, esta vez, anunciaba una prueba para los bateadores. Esa prueba finalmente se produjo en una sesión final salvaje cuando Inglaterra cayó a 16 de cuatro en ocho overs y, gracias a los cuatro de 30 de Michael Neser, terminó en 110 en 29,5.
Todo lo que quedaba era que Scott Boland viera seis bolas antes de los muñones como abridor suplente. Después de reclamar tres de 30, Boland casi sobrevivió, provocando un rugido de sus compañeros Victorias mientras lanzaba la última bola de este día absurdo para cuatro. Australia cerró cuatro invictos en su segunda entrada, con una ventaja de 46 carreras, y todos finalmente pudieron respirar.
Un simple análisis del marcador de Inglaterra puede dar lugar a una suposición de imprudencia; tal vez algunos insultos murmurados sobre el llamado Bazball. Aunque el único jugador que le sostuvo la mirada y optó por la vía agresiva acabó convirtiéndose en el máximo goleador de ambos bandos. En total, los 41 de Harry Brook en 34 balones fueron un triunfo (relativo) en circunstancias difíciles.
Brook salió con ocho de tres en el quinto over y bailó por el campo con la primera bola de Mitchell Starc para un yahoo todopoderoso. Es cierto que encontró aire fresco, pero Brook no se inmutó y aplastó dos cuatros y dos seises en el camino. Su eventual despido lo vio intentar moverse sobre sus muñones y sujetar a Boland en el costado de la pierna, solo para ser lanzado por un simple peso.
Por ridículo que parezca, uno se pregunta cuántas carreras podría haber logrado Inglaterra si hubiera logrado algunas más. Pero durante esta gira, algunos comenzaron a cuestionarse y el resultado fue una serie de puñetazos a medias. Para Joe Root, esto llevó al pato más largo de su carrera en Test cuando superó a Neser en la entrega número 15 que enfrentó.
Neser fue excepcional, buscando un útil 35 con el bate y disfrutando del suntuoso movimiento que se le ofrecía; el último ejemplo de por qué el pitcheo australiano ya no requiere un ritmo rápido. Alex Carey una vez más pasó tiempo en los muñones, atrapando a los bateadores de Inglaterra en su área y, en el caso de Stokes en el 16, el resultado fue una ventaja sobre Steve Smith en el deslizamiento.
Pero Starc fue el lanzador que provocó el colapso colectivo de Inglaterra en esta serie y comenzó la cascada de ventanillas aquí. En apenas su segundo como lateral izquierdo, Ben Duckett se convirtió en un pretzel para enviar una ventaja al medio del campo. No es la primera vez que está de gira –aunque esta vez ocurrió a plena luz del día– Duckett parecía un poco desorientado.
Entra Jacob Bethell, un joven de 22 años sin un siglo de primera clase que ingresa al Coliseo en el número 3. Duró solo cinco bolas antes de que Neser se lo quitara, Zak Crawley luego cayó en el siguiente over de Starc cuando un disco duro voló hacia el cordón. Ambos jugadores miraron el área con recelo, al igual que Jamie Smith después de ser arrojado por Boland.
Desde 1901-02 no habían caído más de 20 terrenos en este terreno en el día inaugural de un partido de prueba de Ashes en Australia, a pesar de que era una era de campos abiertos. Inglaterra tiene que agradecer a Gus Atkinson por superar las tres cifras, con sus 28 de 35 balones, incluidos tres cuatro y un seis, otro caso para atacar antes de que suceda lo inevitable.
Todo esto desvió la atención del logro anterior de Tongue, con su primer recorrido de prueba de cinco terrenos para Inglaterra en Melbourne desde Dean Headley en 1998. El más respetado entre los terrenos fue Steve Smith, quien jugó durante nueve años para reclamar el terreno del maestro cuatro veces en cuatro entradas de primera clase. Pero fuera de esta gira, Jofra Archer bien podría preguntarle cómo lo hace.
A pesar de estar en una posición más saludable en los tocones, Australia se arrepentirá de un puntaje en la primera entrada con solo tres puntajes por encima de 20. Además de algunos estiramientos de piernas, se vio a Cameron Green quedarse sin 17. Brydon Carse estuvo alerta aquí, corriendo hacia su propia bolera y aprovechando la vacilación del todoterreno antes de tirar los tocones.
Es posible que la superficie esté bajo el escrutinio del árbitro del partido Jeff Crowe, pero esta fiesta de terrenos del Boxing Day no se desarrolló sin ayuda.
