Fue más una broma que una expectativa genuina en noviembre pasado cuando Neil Lennon planteó la idea de que Falkirk podría permitirle incluir al cedido Barney Stewart en la campaña de la Copa de Escocia de Dunfermline.
El delantero acababa de marcar cuatro goles en sus primeros cuatro partidos como titular en East End Park y Lennon ya sabía que estaba ante un talento especial lleno de potencial.
Desafortunadamente para el entrenador de Dunfermline, su homólogo de Falkirk, John McGlynn, había llegado hacía tiempo a la misma conclusión y nunca iba a permitir que Stewart alcanzara una eliminatoria de copa.
La fe de McGlynn en un jugador que trajo de la oscuridad del fútbol de séptima división en la Universidad Heriot-Watt ha sido reivindicada hasta tal punto que Stewart es ahora posiblemente el líder más efectivo en la Premiership e incluso está siendo apuntado para un lugar en el equipo de Escocia para la Copa Mundial.
La racha de seis goles del jugador de 22 años en sus últimos cinco partidos con los Bairns ayudó a sellar su excepcional estatus entre los seis primeros en su primera temporada en la máxima categoría en 16 años.
El delantero Barney Stewart ha marcado seis goles en sus últimos cinco partidos con Falkirk
Barney Stewart regresa a casa durante la victoria de Falkirk por 5-1 sobre Kilmarnock en febrero
Es probable que Stewart sea una figura clave en su intento de terminar en lo más alto clasificándose para Europa por segunda vez en su historia, ya sea terminando en la liga o ganando la Copa de Escocia.
El destino quiso que Falkirk se enfrentara a su rival más feroz, Dunfermline, en la semifinal del próximo sábado en Hampden, enfrentando a Stewart contra un entrenador y un grupo de jugadores que ayudaron significativamente a acelerar su desarrollo cuando estaba en Fife.
Este es un paso crucial en lo que ha sido un viaje futbolístico muy poco ortodoxo. Nacido en Londres de padres escoceses, Stewart mostró habilidades deportivas naturales desde una edad temprana, pero se notaron por primera vez en el tenis, donde fue un jugador juvenil destacado en Middlesex, y en el fútbol gaélico, donde le presentó un amigo de la escuela irlandesa.
Stewart también jugó rugby para Ealing Trailfinders, pero el fútbol fue su primer amor ya que creció como un apasionado fanático del Chelsea y siempre tuvo la idea de jugar profesionalmente algún día.
El jefe de Falkirk, John McGlynn, contrató a Stewart de la Universidad Heriot-Watt
Desde los 14 a los 16 años entrenó con los Queen’s Park Rangers, pero no fue hasta que centró su atención en su futuro académico que comenzó a emerger su inusual camino hacia el deporte.
Logan, uno de tres hermanos, el hermano mayor de Stewart, era estudiante de matemáticas en la Universidad de Oxford, mientras que el menor, Toby, actualmente estudia derecho en Cambridge.
Sin embargo, la pasión deportiva de Stewart lo atrajo a Edimburgo, la ciudad natal de papá Peter y mamá Paula, donde decidió que una Licenciatura en Ciencias del Deporte y Ejercicio en Heriot-Watt era para él.
Su primo ya estaba en la universidad y era subdirector del equipo de fútbol que compite tanto en la Liga del Este de Escocia como en la Liga Deportiva de Universidades y Colegios Británicos.
Stewart jugó un amistoso contra Penicuik e hizo lo suficiente para convencer al entrenador en jefe de Heriot-Watt, Banji Koya, de que podía ser un pilar de su equipo. Koya ya estaba acostumbrado a ayudar a los jugadores de fútbol universitario a progresar a las categorías superiores.
Anton Dowds, actualmente con Ayr United, agradeció a Koya por conseguirle un traslado de Heriot-Watt a East Fife en 2018, mientras que el programa de becas de fútbol de la universidad también tiene un vínculo formal con Montrose al haber fichado a varios de sus jugadores.
Después de un primer año en Heriot-Watt, cuando Stewart admitió que la diversión de su vida estudiantil fuera del campo de fútbol le impedía dedicarse a ella tanto como Koya quería, comenzó a florecer.
A medida que su cuerpo de 6 pies 2 pulgadas se llenaba, los goles llegaron y los clubes senior comenzaron a olfatear cuando Stewart se convirtió en el primer jugador desde Dowds en anotar más de 40 goles en una temporada para Heriot-Watt. En octubre de 2024, Falkirk dio el paso y le ofreció a Stewart un contrato de tiempo completo, aunque inicialmente lo prestó a Heriot-Watt.
“Barney es un jugador al que hemos estado observando durante un tiempo”, dijo el jefe de Falkirk, McGlynn, en ese momento. “Hay mucha materia prima allí y sin duda es materia prima para el futuro”.
No estaba claro, al menos en la mente de Stewart, si ese potencial se haría realidad y con qué rapidez podría progresar. Desde entonces ha admitido haber tenido una especie de crisis de confianza durante sus primeros meses entrenando con un equipo de Falkirk que luchaba por el título de liga, e incluso se describió a sí mismo como “un pollo sin cabeza”.
Apodado cariñosamente “Uni boy” por sus nuevos compañeros de equipo, hizo su debut en Falkirk como suplente tardío en un empate sin goles en casa contra Queen’s Park en enero de 2025.
El primer gol senior de Stewart llegó en una victoria por 3-0 en Airdrie dos meses después, pero si bien hizo 17 apariciones en total cuando Falkirk ganó ascensos consecutivos, solo cuatro de ellos estaban en la alineación titular.
El jefe de Dunfermline, Neil Lennon, elogió los instintos depredadores de Stewart
Decidido a estar listo para el desafío del fútbol de la Premiership, Stewart realizó sesiones de entrenamiento adicionales con el subdirector de Falkirk, Paul Smith, en el verano de 2025. Estudios de otro tipo también lo vieron devorar videos de YouTube de sus ídolos principales, como Diego Costa y Fernando Torres, mientras intentaba recopilar la mayor cantidad de información posible.
Sin embargo, sus esperanzas de comenzar esta temporada se descarrilaron cuando sufrió una fractura por estrés en el pie que requirió cirugía en agosto. Cuando volvió a estar en forma, se decidió que una cesión en el Campeonato sería lo mejor para su desarrollo.
Stewart ignoraba por completo la enemistad histórica entre los seguidores de Falkirk y Dunfermline, pero su cambio temporal al otro lado del puente Kincardine resultó fructífero para todos los involucrados.
Rápidamente se ganó el cariño de los fanáticos de Pars que tenían reservas acerca de tener un Bairn entre ellos. Stewart anotó ocho goles en sus 12 apariciones con Dunfermline, el primero en una victoria en el derbi de Fife en casa ante Raith Rovers en octubre y el último contra los mismos oponentes en Stark’s Park el 27 de diciembre.
“Es un gran jugador desde el área de penalti”, observó el técnico del Dunfermline, Lennon. “Es uno de los mejores de la liga en este aspecto. También anota en todo tipo de remates.
Fue un período en el que Stewart también fue convocado por primera vez para el equipo sub-21 de Escocia y rápidamente rindió homenaje a la influencia de Lennon.
Stewart fue un goleador prolífico cedido en Dunfermline en la primera mitad de la temporada.
“Dunfermline se arriesgó al contratarme sólo por mi lesión y el hecho de que aún no había demostrado mi valía en la liga”, dijo. “Realmente aprecio que Neil Lennon confiara en mí. Es como John McGlynn en el sentido de que te empuja, ve lo mejor de ti y espera cosas de ti.
A Dunfermline le hubiera encantado extender el préstamo, pero McGlynn sabía que Stewart ahora estaba listo para causar un impacto en Falkirk en la segunda mitad de la temporada.
Hizo su debut en la máxima categoría en una victoria por 1-0 sobre Aberdeen el 3 de enero, y luego realmente se anunció en el gran escenario tres semanas después con un impresionante hat-trick en la demolición por 4-1 del Hibs en el Falkirk Stadium. Stewart alcanzó cifras dobles para Falkirk con el primer partido en su victoria por 3-2 en Motherwell el sábado pasado, lo que confirmó su lugar entre los seis primeros.
Buscará continuar su racha contra los Rangers esta tarde y no sería una sorpresa que sus goles impacten la carrera por el título a medida que nos acercamos a la división. Parece que la historia de lo inesperado de Barney Stewart apenas comienza.
